LIVRE IV

En parlant ainsi, Antoine invoquait Jésus-Christ; il scellait les possédés du signe de la croix, et voilà qu'ils demeuraieñt inlacts, sains d'esprit, et remerciaient Dieu. Les prétendus philosophes s’étonnèrent des miracles et admirèrent de bonne foi la profondeur de son esprit; sur quoi il leur dit : « De quoi vous étonnez-vous? Ce n’est pas nous qui faisons cela ; mais c’est Jésus-Christ qui agit par ceux qui croient en lui. Vous apprendrez que nous n’employons pas la science des perceptions, mais la foi qui est mise en action par la charité. Si vous avez la foi et la charité, vous ne chercherez plus de démonstrations, maïs vous regarderez la foi en Jésus-Christ comme suffisante par elle-même. »

Ainsi parla Antoine, et les sages, de plus en plus surpris, le quittèrent en le saluant avec amitié; ils avouèrent plus tard que ses discours n’avaient-pas été sans utilité pour eux.

Sa réputation parvint jusqu’à l’empereur. Constantin et ses fils, quand ils surent ce qui s'était passé, lui écrivirent comme à un père et le prièrent de vouloir bien leur répondre. Cependant il n’attacha pas une grande importance à ces lettres et ne s’en réjouit pas beaucoup. Il demeura toujours égal à luimême, et la réception d’épitres si flatteuses ne changea rien à sa manière d’être. Il rassembla les religieux et leur parla en cés termes : «Ne vous étonnez pas si l’empereur vous écrif; l’empereur estun homme. Étonnez-vous plutôt de ce que Dieu a donné sa loi aux hommes et de ce qu'il nous ἃ parlé par son Fils. » Il ne voulut, après cela, pas même accepter les lettres, parce qu'ilnepouvait pas y répondre. Mais les religieux l’engagèrent à les prendre, en lui faisant observer que c’étaient des princes chrétiens et que son refus pourrait les offenser. Il les prit donc et y répondit en disant qu’il se réjouissait de ce que ces princes honoraïent Jésus-Christ; il leur conseilla en outre ce qu'ils devaient faire pour leur salut. Ils ne devaient pas-estimer beaucoup les choses temporelles, mais se rappeler le jugement.à venir, et reconnaître que Jésus-Christ seul était leroï véritable et éternel. Iles pria-d’être humains et de soigner : la justice et les pauvres. Ils reçurent ses lettres et s'en

réjouirent. Antoine était donc aimé de tout le monde et chacun l’honorait comme un père. x

Il arrivait souvent, quand Antoine s’entretenait avec d’autres personnes, qu'il se taisait tout à coup. Ce n'était qu'après un assez long espace de temps qu’il renouait la conversation, et les assistants supposaient alors que, dans l'intervalle, il avait eu une vision. L'évêque Sérapion le vit un jour en cet état. Il fut transporté hors de lui et soupira beaucoup pendant sa contemplation. Au bout de quelque temps, il se tourna vers les assistants, soupira, trembla et plia le genou, et resta longtemps dans cette position. A la fin, le vieillard se leva et versa des larmes. Les assistants tremblèrent; ils éprouvèrent une grande frayeur et le prièrent instamment de leur dire ce qui l'avait tant ému. Après beaucoup d’hésitation , il déclara enfin, comme malgré lui, que l'Église était menacée d’un grand châtiment, et que les hommes seraient livrés comme des bêtes privées de raison ; que les temples seraient profanés et les vases sacrés enlevés. En effet, peu de temps après, ces désastres arrivèrent à Alexandrie. Mais il encouragea les siens en leur disant que le pouvoir des impies ne serait pas de longue durée; que les pieuses croyances seraient bientôt de nouveau prêchées en liberté; qu’en conséquence, ils devaient seulement avoir soin de demeurer fidèles à la vraie foi. Mais on ne doit pas, disait-il, se montrer incrédule quand de pareils miracles se font par les hommes; car le Sauveur ἃ dit : « Quand vous auriez de la foi comme un grain de sénevé, vous diriez à cette montagne : Transporte-toi d'ici à, et elle s’y transporterait, et rien ne vous serait impossible (S. Matth., 17, 19); » et encore : « Ce que vous demanderez en mon nom au Père, il vous l'accordera. »

Antoine retourna ensuite dans le sein des montagnes; car il aimait à se livrer à la contemplation des choses du ciel, et il s’afiligeait quand on l'y troublait : et pourtant cela arrivait très-souvent. Les juges le prièrent de venir les trouver , attendu qu'ils ne pouvaient pas quitter leur ville. S'y étant refusé, ils renvoyèrent les accusés auprès de lui. Il leur fut fort utile,