LIVRE V

sées. Le concile d'Arles n'avait, en réalité, fait aucun mal à Athanase, à cause des grandes contradictions qui s’y manifestèrent. Mais après la conclusion du concile de Milan, lempereur ordonna que la part du troupeau d’Athanase dans les grains qui se distribuaient aux pauvres, fût retirée à celui-ci pour être donnée aux Ariens. Il fut permis à tous le monde d'insulter ceux qui se rendaient à ses assemblées, et les fonctionnaires publics reçurent l'ordre d'entrer en communion avec les Ariens. Quant aux évêques qui honoraïent Athanase comme leur métropolitain, il leur fut enjoint de cesser toutes relations avec lui, et de signer l'édit de Milan. Ceux qui refusaient, étaient menacés de bannissement, de confiscation de biens, et même d'emprisonnement. Les villes recurent l'ordre d’insister auprès de leurs évêques pour qu'ils se soumissent à la volonté de l'empereur. Des prêtres qui jouissaient de la confiance de Valens et d'Ursace accompagneent les fonctionnaires chargés de l'exécution des ordres de l’empereur, dans les villes de province, afin qu'une compassion naturelle ne les portât pas à en adoucir la sévérité 1, Mais Athanase lui-même ne devait être inquiété que quand l’épiscopat tout entier se serait déclaré contre lui. . |

En attendant, la situation d’Athanase était évidemment bien pénible. Les rêts tendus contre lui se rapprochaient de jour en jour davantage, et il ne pouvait manquer d'y être pris tôt ou tard. Mais, dans ces terribles circonstances, il se conduisit avec la prudence la plus consommée et la plus grande présence d'esprit, et il continua à remplir ses fonctions avec

! Athanas. hist. Ar, 31. D’après Soz., L IV, c. 1x, La demande de quitter Alexandrie aurait éte faite à Athanase dès l'an 354; mais le commissaire impérial qui en était chargé aurait été chassé par le peuple. Cela n'est point vraisemblable : car, d'un côté, on ne dit point le lieu où Athanase aurait été cité à comparaître, et de l’autre, l’empereur n'aurait certainement pas laissé impunie une pareille conduite du peuple, Athanase ne parle que d’une seule sommation de quitter Alexandrie, et c'est celle dont il sera question plus bas. Sozomène aura apparemment confondu l'invitation faite par l’empereur à Athanase de se rendre à sa cour, dont nous aurons occasion de parler, avec la me-

nace d'un exil, Mais cette invitation avait précédé de quelque temps 10 menace.

sagesse, et avec le soin le pius consciencieux. Au milieu de ces orages, le siége épiscopal de la petite Hermopolis devint vacant. Le peuple et le clergé élurent pour évêque l'abbé Draconce, homme digne et respectable. Mais, dans l’état périlleux des affaires, l’épiscopat n'était nullement recherché; car on savait que les évêques n'avaient que le choix de subir les traitements les plus cruels, ou de trahir leur conscience. Draconce prit la fuite, et les religieux de son abbaye l'ayant conjuré de ne pas les abandonner, il leur promit, sous serment, qu'il n’accepterait point la dignité d'évêque. Mais plus Draconce avait de mérite,|plus on voyait d'évêques ariens imposés à l'Église, et plus aussi les pasteurs supérieurs devaient désirer que le troupeau d'orphelins ne füt pas privé d’un pareil homme. En attendant, ce n'était pas seulement la crainte des Ariens qui empêchait l'abbé d'accepter l'épiscopat; il s’y joignait la défiance de ses propres forces, et puis encore une circonstance particulière : une opinion générale était répandue parmi les moines, que les travaux des prêtres séculiers offraient de nombreuses occasions de pécher, et qu’ils mettaient obstacle à la sublimité de la vie ascétique. Athanase écrivit donc à Draconce une lettre pastorale pleine de cordialité, de zèle pieux , et de lumières chrétiennes. Dans cette lettre, il lui disait : «Il ne convient pas de fuir, puisque tu as recu la grâce (de bien remplir les fonctions épiscopales). Ta perspicacité a dü te faire voir que tu donnais par là à d’autres un prétexte pour fuir aussi. Bien des personnes se scandaliseront, moins encore par la fuite elle-même, que parce que tu fuis en ce moment où l'Église est si affligée et menacée de si grands malheurs. Je crains qu’en fuyant à cause de toi, tu ne coures des dangers auprès du Seigneur à cause d’autres. Le district d'Alexandrie t'a élu avec la plus satisfaisante unanimité. Si tu refuses, il s'ensuivra nécessairement une scission. L'évêché deviendra la proie de bien des gens, et tu sais toi-même que ce ne seront pas des hommes honnêtes. Les gentils qui ont promis de se faire chrétiens dès que tu serais évêque, resteront dans le paganisme , ei tu auras éteint en eux la lumière de la grâce.