LIVRE V. D

pour toujours. En conséquence, à moins de recevoir de nouvelles lettres de l'empereur, il était obligé de s’en tenir aux anciennes, auxquelles il ne lui était pas permis de désobéir. Il est probable que l'empereur aura rougi de se mettre ainsi en contradiction flagrante avec lui-même, et qu'il aura défendu à ses fonctionnaires de montrer les ordres qu'ils avaient reçus: peut-être aussi voulait-il, dans le cas où l'entreprise échouerait, comme il était tant de fois arrivé, se réserver un moyen de rejeter toute la faute sur ses serviteurs.

Le peuple, le clergé, les habitants les plus distingués de ta ville intercédèrent pour Athanase ; tous se réunirent pour demander qu'on leur fit voir les letires de l’empereur, ou, si cela ue se pouvait pas, que l’on suspendît au moins l'exécution des ordres qu'elles contenaient, jusqu'à ce que l’on eût pu envoyer une députation au prince. Ainsi la première tempête fut apaiste. Tout le monde se réjouit, et la tranquillité accoutumée rentra dans Alexandrie. On se livra sans méfiance à la promesse des fonctionnaires. Mais le repos ne dura que vingt jours; ils suflirent pour ôter toute inquiétude aux esprits. A certaines grandes fêtes, il était d'usage de passer en prières dans l'Église une partie de la nuit qui les précédait. Or, la vigile d'une de ces fêtes se célébrait; les fidèles s'étaient ras semblés autour de leur évêque. Tout à coup, à l'heure de minuit, l'église fut entourée d’un corps de cinq mille soldats commandés par Syrianus. Îl fallait surtout empêcher qu’Athanase n’échappät. On y pénétra en armes. Athanase faisait pré— cisément réciter un psaume, auquel le peuple devait répondre par ces mots : « Sa miséricorde s'étend dans tous les siècles. » Mais la trompette sonna; des flèches volèrent au milieu des fidèles, des épées furent tirées. Athanase ne se sauva pas; il resta sur la chaire épiscopale, en attendant que le peuple eût échappé, comme à l'ordinaire, aux assassins, ou qu'il pût partager son sort. Mais quand la plus grande partie da peuple se fut éloignée, on le pressa vivement de se retirer. Il s’y refusa; il voulait rester jusqu'à ce que tout le monde fût parti. Alors quelques ecclésiastiques et quelques moines l’emportèrent de

force au milieu d’eux et l'entrainèrent tout épuisé. Il échappa à ceux qui le cherchaiïent et demeura longtemps caché, personne ne savait où ‘. Ce fut surtout depuis cet événement, où Athanase fut préservé d’une facon réellement extraordinaire, et où lui-même attribua son salut à une protection particulière de Dieu , que le bruit se répandit qu'il était doué d’un pouvoir surhumain *.

La persécution que les habitants d'Alexandrie éprouvèrent après cette terrible nuit, surpasse de beaucoup la précédente. Des meurtres, des coups de verge, des emprisonnements, des bannissements, se suivaient sans relâche. Mais ce qui était le plus douloureux , c’est que les fidèles furent obligés de donner à Syrianus un certificat d'après lequel tout s'était passé sans le moindre trouble; ils avaient suspendu dans l’église les armes dont elle était jonchée, pour conserver la mémoire de cet événement ; il fallut les enlever. Cela n’empêcha pourtant pas les habitants de faire parvenir à l’empereur un récit conforme à la vérité; mais le prince y demeura tout à fait indifférent. Après cela, on ôta de nouveau aux catholiques leurs églises et on chassa leurs prêtres. Les Ariens envoyèrent à Alexandrie un nouvel évêque, George; et en même (emps le sénat et le peuple recurent l’ordre, accompagné de menaces, de chercher partout Athanase et de le livrer. D’Alexandrie, la persécution s’étendit derechef à toute l'Égypte ; Constance ordonna que nul ne pourrait devenir ou rester évêque que ceux qui rendaient hommage au nouvel crdre de choses. Il failut donc que les hommes les plus distingués et les plus éprouvés cédassent la place et re

! C’est ainsi qu'Athanase lui-même raconte la chose dans son Apolog. de fuga, δ 24. Apolog. ad Constant., ὃ 26. Un acte authentique adressé par les Alexandrins s’exprime de même( Hist. A., ( 80).

? Soz., 1. IV, c.x, dit : « Personne ne doit douter qu'il n'eût trouvé grâce aux yeux de Dieu et qu'il ne prédit clairement l'avenir, » IL offre en preuxe plusieurs faits. Ammien Marcellin raconte, L XF, c.xv, qu'ilayait cherché par toute sorte de moyens à connaître l'avenir, et ille regarde à peu près comme un sorcier. « Dicebalur enim fatidicarum sortium fidem, quæve augurales portenderent alites scientissime callens, aliquoties prœdixisse futura.