LIVRE V

commode et de ce qu'elle a bien voulu avoir égard à la prière qu'elle croyait que 16 lui avais faite. Mais il est impossible de montrer une lettre de moi dans laquelle j'aie fait cette demande. Quand même j'aurais eu la facilité de te faire parvenir Journellement des lettres, il ne m'aurait pas été permis de quitter mon église ; tandis que tu as d’ailleurs coutume de veiller aux besoins des églises, sans qu’il soit nécessaire que les évêques se rendent en personne auprès de toi. Ta lettre ne contenait donc point d'ordre proprement dit pour aller te trouver, mais une permission pour le cas où je l'aurais désiré; il était donc évident que cette lettre avait été écrite à ton insu. C’est ce que tout le monde savait ; c’est ce que j'ai écrit dans le temps, et Montanus sait fort bien que je n'ai point refusé d'aller te trouver; mais il me paraissait inconvenant d'y aller comme si Je l'en avais prié. Je ne voulais point donner lieu de penser que je Cimportunais. Montanus sait aussi que j'avais fait tous mes préparaüfs pour partir dès que j'en recevrais l'ordre ; mais, n'en ayant point reçu, en quoi donc ai-je désobéi? Plus tard, Diogènes le notaire vint me trouver; mais il n’apportait pas de lettre non plus. Je demandai aussi au général Syrianus s'il était porteur de quelque ordre. Je conviens que je désirais voir quelque écrit positif à ce sujet, et je fondais mon droit à le demander sur une lettre de toi, dans laquelle tu me disais que je ne serais inquiété par personne, et que je pouvais rester dans mon église tranquille et sans crainte.

» Or, personne ne m'ayant fait voir de lettre postérieure, n'aurais-je pas agi en opposition directe avec la première ? C'était donc avec raison, ὁ pieux empereur, qu'étant revenu dans ma patrie avec des lettres de toi, je ne voulais point en repartir sans lettres. C'était le seul moyen de ne pas avoir l'air d'un fugitif, de ne pas m'exposer à de la responsabilité, et de pouvoir alléguer un juste motif pour m'éloigner, ayant reçu l'ordre de partir. Le peuple et le clergé partagèrent mes désirs, et ils prièrent Syrianus d'y céder. Ils demandèrent, ou que l’on me fit voir des lettres, ou que l’on me laissät tranquille, jusqu'à ce que les fidèles eussent eu le temps de t'en-

voyer une députation. Syrianus sentit combien ces représentations étaient jusies; il promit de ne plus nous inquiéter, et de laisser la décision de cette affaire à ta piété.

» Tout le monde désirait donc des lettres. Je n’ignore pas que la parole d’un empereur ἃ la même force qu'un acte authentique, surtout quand celui qui en est chargé l'atteste par écrit. Mais comme ils ne disaient pas clairement que c’étaient des ordres qu'ils exécutaient, comme ils refusaient de m'instruire par écrit, ainsi que je les en priais, de l’ordre qu'ils prétendaient avoir recu de toi, comme tout semblait, au contraire , indiquer qu'ils agissaient de leur autorité privée, j'avoue, et je le dis franchement et sans détour, que leur conduite m'inspira de la méfiance. En effet, plusieurs d'entre eux étaient entourés d’Ariens; ils mangeaient avec eux, prenaient conseil d'eux, ne montraient jamais une noble franchise dans leur conduite, et n'usaient envers moi que d'artifices et de ruses : ne faisant rien qui pût indiquer qu'ils fussent porteurs d’un ordre impérial, mais agissant toujours comme s'ils avaient été appelés par quelque ennemi caché, ils se rendirent toujours de plus en plus suspects, et me mirent dans la nécessité d’insister avec plus de force pour qu'ils montrassent leurs lettres. (Lei il raconte l'attaque nocturne).

» Pourquoi donc tous ces plans concertés, toutes ces ruses cachées, tandis qu'il leur eût sufli d'écrire et d'ordonner ? L’ombre sous laquelle ils se cachaient, rendait d'autant plus vraisemblable qu'ils n'avaient réellement pas recu d'ordre. Dismois donc, ὁ empereur, toi qui aimes la vérité, qu'ai-je demandé de si absurde ? Pourquoi un pareil désir n’aurait-il pas été permis à un évêque ? Puisque tu as lu l'Écriture, tu sais combien est grand le crime d'un évêque qui abandonne son Église et qui ne pait pas le troupeau de Dieu. L'absence du pasteur donne occasion aux loups de tomber sur le troupeau. C’est ce que voulaient les Ariens et tous les autres hérétiques. Ils voulaient profiter de mon absence pour entraîner le peuple à leurs doctrines impies. » Telle fut la défense d’Athanase.

Il pose en fait, dans son apologie, que Constance n’était