LIVRE V

point un arien; que, dans les événements d'Alexandrie , une grande partie s'était faite directement contre sa volonté, et que le reste n'avait pas été tout à fait conforme à ses ordres. C’est pourquoi il se justifie ainsi de sa fuite : «J'ai tout souffert, j'ai habité au milieu des bêtes sauvages, pour attendre l’occasion de convaincre devant toi les calomniateurs, et de faire briller ouvertement ta justice. Qu’aurai-je dû faire, à ton avis? ὁ empereur ! Fallait-il, pendant que les sycophantes étaient enflammés de fureur contre moi et cherchaïent à me faire mourir, fallait-il me livrer, ou bien devais-je me cacher pendant quelque {emps, afin que, dans l'intervalle, mes accusateurs pussent être reconnus pour des hérétiques, et que tu eusses fait éclater ta Justice et ton équité? Pouvais-tu désirer que je me remisse entre les mains des fonctionnaires qui, au lieu d’exécuter tes volontés, m'auraient assassiné ? Il aurait été tout aussi peu convenable de ma part, de prendre la fuite sans un motif pressant, que de rester au milieu des dangers les plus imminents; et il eût été indigne de toi que l'on eût pu t’attribuer la mort d'un chrétien et d’un évêque. Car tout aurait été mis sur ton compte. »

Il est impossible de ne pas reconnaître à la fois la force et la finesse qu'Athanase mettait dans sa défense. Combien elle est supérieure aux attaques grossières et immorales des Ariens! Il devait suflire d'avoir la plus légère idée de la position d’Athanase à l'égard de Constance, pour comprendre combien 1 était absurde de croire qu'il pût entrer dans un complot contre lui. L'autre accusation, d'après laquelle Athanase aurait été assez avant dans la confiance de Constant pour pouvoir l'indisposer contre son frère, est en contradiction directe avec la précédente. Quant à la fausse lettre par laquelle Athanase aurait demandé la permission de se rendre auprès de l’empereur, elle avait peut-être été écrite avec la connaissance de Constance. Sans cela , 1] eût été trop facile de découvrir la supercherie, et sous quel jour aurait-elle montré les évêques ariens aux yeux de l’empereur? D'un autre côté, la supposition bien naturelle que l’empereur avait eu connaissance de cette fausse lettre,

montre le trône impérial sous un aspect si repoussant, si peu digne, qu'elle mérite bien la tournure spirituelle qu’Athanase donne à cette circonstance. Il est probable que, si Athanase se füt rendu auprès de l'empereur, il y aurait trouvé la mort; car Constance, qui avait fait assassiner {ant de membres de sa propre famille, était capable de tout. Si, malgré cela, les Ariens avaient réellement osé risquer l'invention de cette lettre à l'insu de l'empereur, que faut-il, même dans ce cas, penser de ce prince, auprès de qui un piége si grossier pouvait réussir? Du côté d’Athanase, le succès n'eût été possible que 51] eût été assez timide et assez faible pour obéir, sans aucune réclamation , à un ordre impériai, dont la fausseté devait lui paraître évidente, et qu'arrivé en présence de l’empereur, 1] n'eût exprimé aucun étonnement de l'audace de ceux qui avaient osé supposer une semblable lettre.

En attendant, la méchanceté des Ariens était si grande, qu'ils dépeignirent la fuite d'Athanase après l'attaque, comme un acte de lächeté. Il fut obligé d'en rédiger une justification particulière. Dans cet écrit, il en appelle à l'exemple des prophètes, de Jésus-Christ lui-même et des apôtres. II dit entre autres choses : «Ils regrettent de ne pas m'avoir assassiné, et me reprochent de la lâcheté, sans songer que leurs reproches retombent sur eux-mêmes. Car si la fuite de l’un est un crime, la persécution de l’autre est un plus grand crime encore. L'un se cache pour ne pas étre assassiné; l’autre poursuit afin d’assassiner. Or, s'ils trouvent que la fuite soit honteuse, ils devraient rougir de l'avoir rendue nécessaire. Qu'ils cessent de dresser des embüches, et l'on cessera sur-le-champ de fuir. Ils ne sentent pas que la fuite du persécuté est une accusation contre le persécuteur. Nul ne fuit celui qui est doux et humain, mais on se sauve devant l'homme cruel et impie. Les saints nous ont appris, par leurs discours et par leur exemple, que la fuite est permise ; mais où trouverez-vous, soit dans leurs enseignements, soit dans leur conduite, la permission de persécuter ? » D'après ces reproches, et la nécessité même d'une apologie pour sa fuite, nous voyons que, dans les mœurs du temps, Atha-