LIVRE V

nase ne pouvait réellement s'éloigner de son troupeau qu'à la dernière extrémité.

D'ailleurs, même au sein du désert, un certain Artemius vint poursuivre Athanase de la part de l’empereur, et il s’adressa aux rois d'Éthiopie, pour les prier d’ordonner à leur évêque Frumence de cesser aussi de son côté toute communication avec Athanase ". Ceci dut lui être d'autant plus douloureux, que Frumence, l'apôtre des Éthiopiens, était un de ses disciples, et avait été sacré évêque par lui. Constance dit dans sa lettre aux princes Aezanas et Sazanas, que Frumence avait été sacré par un évêque impie; qu'il ferait bien de se rendre en Égypte auprès de George, pour apprendre de lui la vérité chrétienne, pour recevoir la véritable institution épiscopale et retourner dans son diocèse, si, du reste, il en était jugé digne. Sans cela , ils courraient risque de voir tous leurs pays remplis d’une erreur dangereuse, c’est-à-dire de la doc trine catholique, surtout si, par malheur, Athanase lui-même se rendait dans leurs royaumes. Constance voulait empêcher par là que l’évêque persécuté ne trouvât un asile auprès de Frumence, son disciple et son ami”. Dans cette lettre, l’empereur dit ouvertement qu'Athanase est un hérétique, et par conséquent que le symbole de Nicée est une hérésie ; il déclare, sans détour, qu’une croyance opposée devra devenir la foi dominante {πιστις xpatouoz), et cela non-seulement dans l’empire romain, mais partout où s’étendait la puissance impériale.

Aïnsi donc s’accomplit le désir de l’empereur : Athanase était expulsé de son siége. Mais, comme cela ne pouvait pas se faire sans qu'une infinité d’autres évêques quittassent aussi leurs troupeaux, on devait nécessairement en conclure que l'Église catholique était sur le bord d’un abime prêt à l’engloutir.

Vita 5. Pachom. in act. Sanctor., 14 Mai; et Greg. Nuz. encoiw. S. Athan. n. 9.

* Cette lettre se trouve dans l’Apolog. ad imperat. Constant. { 31 ; mais elle forme un supplément ajouté plus tard à cette apologie par Athanase, avec plusieurs autres pièces.

L'observation suivante d'Athanase n’est pas non plus de πᾶ-ture à dissiper cette inquiétude. Il dit (Hist. Arian., $:53) : «Quelle Église adore maintenant Jésus-Christ en liberté? Celles qui se montrent franchement pieuses et fidèles sont en danger!, et celles: qui se déguisent n’en éprouvent pas moins de la crainte. Constance ἃ rempli tout le monde, autant-qu'il dépendait de lui, d'hypocrisie οἱ d'impiété. Car, si l'on ren contre par-ci par-là quelqu'un qui reste fidèle ἃ la foi; qui aime Jésus-Christ, et qui se montre semblable aux prophètes et au grand Élie, il se cache dans les cavernes de la terre; ou se réfugie dans le désert. » Il faut observer, toutefois, que cette nécessité de se cacher n'existait que pour les évêques et pour les personnes en vue; et ce n'était guère qu'en Égypte, à Constantinople, et dans un petit nombre d’autres lieux, où la persécution était la plus vive, que de simples citoyens se voyaient obligés de quitter les villes. On ne peut cependant nier que l'Église catholique ne se trouvât dans la position: la plus triste, la plusaffligeante, quoiqu'il existât en même temps des germes de réparation qui promettaient un prompt et heureux développement.

Athanase remarque avec raison que Constance: croyait qu'en renversant les hommes il renversait la vérité, maisqu'il n'en était pas ainsi ( Hist. Ar., $ 32). L'espérance de l'Église catholique se fondait sur ce que la position dans laquelle-elle se trouvait n'avait pu être causée que par la violence la plus excessive; et quelque nombreux que fussent ceux qui étaient portés à l'arianisme, le noyau des divers troupeaux restait toujours fidèle à l'Église. Athanase l’atteste, quand! il dit: « Dans chaque église ils conservent la foi qu'ils ont reçue, ils attendent leurs prédicateurs, et rejettent la doctrine-opposée à J.-C., doctrine qu'ils évitent comme un.serpent (ἢ τέ. Ar. $ 42). » D'ailleurs, les prédications mêmesde l’évêque arien ne faisaient pas autant de mal qu’on pourrait le penser. A la vérité, quand il exposait sa doctrine proprement dite, la piété des chrétiens devait s'évanouir. : quand il disait que Jésus- Christ était une créature, sortie du néant, sujet au change-