LIVRE V
ment, la foi intime devait cesser chez ceux qui adoptaient cette croyance, Mais les évêques ariens les plus déterminés avaient rarement le courage de débiter de pareilles choses du haut de la chaire. C’étaient pour la plupart des hommes doués de la prudence du monde; ils parlaient donc vaguement du Fils de Dieu, et le peuple, toujours catholique, l’entendait comme la doctrine catholique le lui avait enseigné; de sorte que, quelque éloigné que fût l'évêque du sentiment de l'Église catholique , le peuple y demeurait en général fidèle. Hilaire (contr. Auxent., c. 6) dit à ce sujet : «Cette supercherie impie (celle de penser d'une facon et de prècher d’une autre) fait que, même sous les évêques de l'Antechrist, le peuple ne se perd pas, parce qu'il donne aux mots leur sens naturel. Les fidèles entendent prêcher que Jésus-Christ est Dieu, et ils croient qu'il est, en effet, ce qu’on lui dit qu'il est. Ils l’entendent appeler Fils de Dieu, et croient par-conséquent qu'il est vrai Dieu. Ils entendent dire qu'il est avant tous les temps, et ils en concluent qu'il est éternel. Les oreilles du peuple sont plus saintes que le cœur des évéques. (Sanctiores aures populi, quam corda sunt sacerdotum.)
D'un autre côté, les évêques destitués portèrent un coup si fatal à la réputation de l’arianisme et de ses défenseurs , que ceux-ci ne purent manquer de perdre considérablement dans l'opinion publique. « Ils regardaient leur exil, dit Athanase, comme une sphère d'activité. En traversant les pays et les villes, ils prêchaient la vraie foi, quoique déjà dans les fers, et rejetaient les erreurs ariennes; en sorte qu'il arriva tout le contraire de ce:que les persécuteurs voulaient. Plus le lieu du bannissement éfait éloigné, plus la haine contre eux s’étendait au loin, et le voyage seul des évêques était déjà un sermon contre l'impiété des Ariens. Tous ceux qui voyaient les exilés les admiraient comme des confesseurs, et abhorraïent leurs ennemis, non pas seulement comme des hommes immoraux, mais comme des bourreaux et des assassins (7. 1, δ 34). »
Les pasteurs exilés conservaient d’ailleurs des relations suivies avec leurs troupeaux; ils les consolaient et les encoura-
géaient de toutes les facons. Ainsi, il nous reste encore des fragments d’une lettre qu'Athanase écrivait à son troupeau délaissé : « Dieu vous consolera ; vous vous affligez à la vérité que d’autres se soient emparés par violence de vos églises, et que pendant ce temps vous soyez obligés de rester à la porte. Mais ceux-là ont les temples, et vous avez la foi apostolique. Ceux-là sont dans les églises, mais hors de la foi ; tandis que, si vous êtes hors des églises, vous avez la foi en vous. Qu'est-ce qui est plus important, la foi ou le temple? Évidemment la foi. Qui donc a plus perdu et qui possède davantage, celui qui a la foi ou celui qui a le temple? À la vérité, ily a une vertu bienfaisante dans le temple quand la foi y est préchée, et quand le saint l'habite*. Vous êtes bienheureux, parce que vous êtes dans l’église par la foi, parce que votre demeure est construite sur le solide fondement de la foi; que cela vous suffise , c’est-à-dire la plénitude de la foi, qui demeure inébranlable en vous. Elle vous est arrivée par la tradition des apôtres ; une détestable haine ἃ voulu souvent l’'ébranler, mais en vain. C’est pourquoi, quand Pierre confessa par l'inspiration du Père : «Tu es le » fils du Dieu vivant,» il lui fut répondu: « Tu es bienheureux, » Simon, fils de Jonas; car ce n’est pas la chair et le sang qui » te l'ont révélé, mais mon Père qui est au ciel.» Personne ne saurait donc porter atteinte à votre foi (car elle est un flambeau allumé en vous par le Père lui-même qui est au ciel), mes chers frères, et quand un jour, comme nous l’espérons , Dieu nous rendra nos églises, il faudra qu'alors même notre foi s'élève encore plus haut qu’elles (Opp. fe 968). »
Il prit pendant son exil la part la plus vive à tout ce qui se passait dans l'Eglise de l'Egypte entière. Il expliquait aux siens les erreurs de l’hérésie arienne, et les vérités de la doctrine catholique; il encourageait ceux qui chancelaient , louaïit
3 Comparez à ceci Hil. contra Auxent., c. xn. Unum mnoneo, cavete Antichristum; male vos parictum amor cepit, male ecclesiam Dei in teciis œdificiisque veneramini, male sub his pacis nomen ingerilis. — Montes mihi et sylcæ et lacus et carceres, et voragines sunt tuliores : in his enim propheta aut manentes aut demersi spiritu prophetebant.
