LIVRE VI

des Ariens s'étaient enfin momentanément réunis à l'Église, mais par hypocrisie.

Le règne du sage empereur Jovien, qui paraissait avoir compris sa position vis-à-vis de l’Église, et qui, bien qu'il ne fût pas indifférent par rapport à la religion et aux affaires ecclésiastiques , ne voulait pourtant violenter personne, et laissait ἃ l'Église le soin de se défendre par ses propres forces; ce règne, dis-je, ne dura que huit mois. Jovien mourut subitement en 364, sincèrement regretté, ménie par les païens. Son successeur, Valentinien, choisit pour sa part l'Occident, laissant le gouvernement de l'Orient à son frère Valens. Le premier était attaché à l'Église catholique, le second à la secte des Ariens ; celui-là accorda la liberté de conscience, celui-ci reprit le système de Constance. Les Macédoniens (semi-ariens ) demandèrent sur-le-champ à Valens la permission de célébrer un concile, pour améliorer, à ce qu'ils disaient, la foi. Il rétablirent en conséquence, ἃ Lampsaque, le symbole d’Antioche de l'an 341 , annulèrentles résolutions de Rimini et de Constantinople, et déposèrent les évêques acaciens. Mais dès que Valens eut reconnu la direction que prenaient les Macédoniens, il les forca à confesser strictement l'arianisme, et l'exigea bientôt de même des catholiques et des novatiens de son em pire. La prison, la déposition des évêques et des moyens coërcitifs de toute espèce devaient raffermir l'arianisme. Or, de même que sous Jovien les acaciens étaient devenus catholiques, ainsi sous Valens ils se refirent ariens; en revanche, les semi-ariens, repoussés de toutes parts, embrassèrent pour quelque temps le catholicisme, et cherchèrent un appui dans l'Occident. Une députation remit leur confession au pape Libère.

Enfin, dans l'année 367, Valens publia un ordre général d'après lequel tous les évêques déposés par Constance, et qui avaient été rappelés par Julien, devaient être exilés de nouveau. Les fonctionnaires impériaux à Alexandrie furent menacés de graves peines s’ils n'éloignaient pas Athanase. Le peuple d'Alexandrie proposa au préfet un moyen d'éluder

l'exécution de cette loi. On lui fit observer que l’ordre de l'empereur portait que tous les évêques bannis par Constance et rappelés par Julien devaient quitter leurs siéges. Or, Athanase avait à la vérité été banni par Constance, mais il n'avait point été rappelé par Julien, qui l'avait au contraire forcé de se séparer de son troupeau.

Mais l'amour ingénieux du peuple d'Alexandrie manqua son but. Quand il s’en fut aperçu , une grande fermentation se manifesta, οἱ la tranquillité de la ville faillit être gravement compromise. Le préfet promit alors de soumettre l'affaire à l'empereur. Mais le don de prudence qu'Athanase avait reçu du Ciel ne l’abandonna pas non plus dans cette occasion. Il prévit les troubles sanglants qui allaient avoir lieu , et, en conséquence, aussitôt que le peuple se fut calmé, ils'éloigna. Dès la première nuit qui suivit son départ, l’église dans laquelle il demeurait fut surprise. On en visita (ous les recoins en vain; on ne le trouva point; il s'était caché dans les tombeaux. Enattendant, Valens craignant pour la tranquillité d'Alexandrie, le rappela au bout de quelques mois. Les motifs qui firent agir dans cette occasion l'empereur ne furent certainement ni le respect pour la liberté de conscience, ni l’attendrissement à la vue de l’at- - tachement que son troupeau lui témoignait : car, dans tous les lieux où l’empereur n'était pas retenu par la considération personnelle du prélat ou par la crainte d’une insurrection, les évêques catholiques furent enlevés, avec la plus grande cruauté, à l'amour des fidèles. Comment peut-on s'attendre à trouver un sentiment de justice et d'équité dans un homme qui fit mettre le feu à un vaisseau dans lequel se trouvaient quatre-vingts évêques catholiques qui n'avaient commis d'autre crime que d’avoir osé faire des représentations à l'empereur sur les persécutions auxquelles leurs partisans étaient en butte, puisqu'ils étaient martyrisés, jetés en prison, traînés dans les tribunaux pour cause de religion et dépouillés de leurs biens"?

! Sur Athanase, voyez Socrat., L ÆV,c. x, Soz., L. VE, ὁ. xu.