LIVRE VI

Mais, à compter de ce moment, le héros de son siècle put veiller en paix à son troupeau.

A tout prendre, la persécution de Valens ne ft pas beaucoup de tort à l'Église; elle retarda seulement la fin des troubles qui déjà l’agitaient. Malgré tout ce que l’on avait fait pour y remettre de l'ordre, la confusion était encore si grande, que nous avons aujourd'hui bien de la peine à en mesurer létendue. Les terribles orages qui régnaient dans l'Église n’avaient-ils pas déplacé toutes choses ? Où trouver une partie de l'Église qui n’eût point été ébranlée? 1] n'était donc pas possible qu’une société si troublée rentrât si promptement dans l’ordre. Ce fut alors aussi que l’on put reconnaître combien l'Église avait été profondément blessée ; jusqu'où l'épée de ses ennemis avait pénétré dans le corps de Jésus-Christ. L'Église ressemblait à une belle armée, mise en déroute par les ruses et les supercheries de l'ennemi. Un mot d'ordre trompeur avait été donné ; on ne reconnaissait plus ses amis ; des alliés se battaient entre eux, et des adversaires se tendaïent la main par une erreur dangereuse. A la vérité, tous les catholiques visaient au même but et suivaient la même direction; mais l’ennemi était parvenu à faire en sorte que l'on ne se reconnaissai! plus mutuellement. Il y en eut beaucoup qui eurent la fai blesse de croire que le concile de Rimini devait être préféré à celui de Nicée, parce qu'il avait été beaucoup plus nombreux ; d'un autre côté, le dogme de la divinité du Saint-Esprit, dont on s'occupait beaucoup à cette époque, était une nouvelle oc casion de trouble. Bien des personnes profitaient de ce que Marcel avait été reconnu par le pape et par le concile de Sar— dique, pour accuser les catholiques de sabellianisme et pour les induire par là en erreur, tandis qu’à tout cela venaient se joindre les mouvements des apollinaristes! Le schisme d’Antioche devint plus sérieux qu'on ne l'avait pensé au premier aspect. Antioche était la métropole de dix grandes provinces ; mais elle renfermait dans son sein trois évêques. En faisant même abstraction de l’arien Euzoge, auquel des deux évêques catholiques les nombreux prélats provinciaux devaient-ils s’a-

dresser? Le centre divisé avait perdu sa force, et le grand siége métropolitain n'avait plus l'influence qu'il exerçait autrefois sur le choix des évêques, sur les discussions, et en général dans toutes les affaires. Les évêques des autres provinces de l'Église étaient aussi partagés entre Paulin et Mélèce, en sorte que le remède du mal ne se trouvait pas dans la considération dont aurait dû jouir l'Église universelle. Dans plusieurs villes moins importantes, les évêques ariens et catholiques se disputaient entre eux, comme les évêques avec leur troupeau.

Mais, dans cet état de confusion, l'Église avait produit les hommes les plus forts. Hilaire quitta les Gaules quand l’ordre y fut rétabli; il unit son activité à celle d’Eusèbe de Verceil, qui avait parcouru l'Asie, où il avait fait rentrer bien des personnes dans le giron de l’Église catholique; tous deux ilsessayèrent d’affaiblir dans la Haute-Italie l'influence des Ariens qui s'y trouvaient encore. Hilaire, par sa douceur ainsi que par la considération qu'il s'était acquise par ses beaux ouvrages, y eut plus de succès encore qu'Eusèbe (Rufin. 1. 1, e. 31). Le pape Damase commenca de son côté ses grands travaux; saint Basile prit peu à peu la position que son génie, sa piété, son érudition et son zèle lui assignaient ; il se rendit d'autant plus utile, qu'il était intimement lié avec d’autres grands hommes, tels que Grégoire de Nazianze, qui avait vu Athanase à Alexandrie, où il avait pu jouir de sa société et de ses lecons, Grégoire de Nysse, etc. Mais le grand Athanase fut pendant quelque temps encore le centre de tous les efforts, le point d'appui de tous ces hommes. Sa considération dominait tout, et une circonstance que l’on peut regarder comme un grand bienfait de Dieu pour son Église, ce fut que la vigueur de la jeunesse ne l'abandonna pas dans un âge avancé. Ainsi l'armée dispersée des fidèles se rassemblait par degrés, sous ses chefs respectifs qui, à leur tour, se réunissaient autour d’Athanase; ils apprirent à se reconnaître et formèrent au dehors comme à l’intérieur un seul troupeau sous un seul pasteur. La lutte avec les Ariens eut encore cet avantage, qu’elle réveilla de grands talents dans l'Église, y développa des forces magnifiques, qui

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