LIVRE VI

Il n'entre point dans mon plan de décrire comment le repos rentra peu à peu complètement dans l'Église et comment les orages s'apaisèrent. Mais il me reste à examiner deux questions. Quel a été le résultat des efforts d’Athanase ? Quels services a-t-il rendus à son siècle ? Par ses écrits il brisa , comme théologien , les fondements de l’arianisme, et par la résistance qu'il offrit en qualité d'évèque, il fit tant que peu à peu l'Église entière fut attirée dans ses intérêts, et que les Ariens, chargés à la vérité d’une masse de crimes et de scandales, en vinrent au point que sa personne leur était devenue indifférente et qu'ils croyaient avoir obtenu la trompeuse certitude de pouvoir planter leur doctrine sur les ruines de la foi traditionnelle. Leur confession de foi reposait sur la base d’une série sans fin d'injustices ; ils étaient souillés du sang des personnes qu'ils avaient assassinées ; on ne pouvait les entendre lire sans ouir en même temps les plaintes des exilés, des emprisonnés, des malheureux qui avaient subi toutes sortes de traitements cruels. C’est ce qui réfutait leur doctrine aux yeux des hommes simples et sincères, bien plus sûrement que toutes les preuves que l’on pouvait alléguer contre eux. Si Athanase, par un faux amour de la paix , avait cédé; s’il s'était éloigné tranquillement de ses ennemis en renoncant à son siége épiscopal, comme tant d’autres, un arien serait venu sans bruit s'installer à Alexandrie, et l'Église n’aurait eu bientôt partout que ses plus grands ennemis pour chefs. Mais, grâce à lui, l'attention générale demeura éveillée; les Ariens furent connus avant même qu'ils se fussent fait connaître ; leurs personnes devinrent odieuses , avant qu'ils eussent développé ouvertement leurs doctrines, et l'horreur qu'inspiraient celles-à rejaillit doublement sur celles-ci.

Mais Athanase avait eu la satisfaction de voir avant sa mort l'arianisme sur le point d’expirer. Sous lui avaient grandi les hommes qui devaient être les soutiens de l'Église quand il ne serait plus ; ils puisaient dans ses enseignements, ils les développaient et 115 les appliquèrent plus tard aux successeurs d’Arius; son esprit les inspirait, son héroïsme remplissait leurs

cœurs. Ce sont là les rapports d’Athanase avec son siècle. Le combat de l'Église contre l’arianisme eût été digne de l’occuper toute seule, si les empereurs n’eussent pas fait intervenir les lois civiles pour la soutenir ; elle fut ainsi protégée contre un parti déjà mort et qui n'existait plus que comme une ombre ; c'était un secours dont elle n'avait pas besoin. Des auteurs modernes ont représenté sa glorieuse victoire comme le triomphe du pouvoir séculier; cette notion est fausse; mais il est à regretter que le gouvernement l'ait rendue spécieuse , en n’abandonnant pas l'Eglise à ses propres forces.

Les discussions d’Athanase avec les apollinaristes se rattachent, mais d’une façon moins immédiate, à l’arianisme. Apollinaire était un homme savant, et qui, sous beaucoup de rapports, avait rendu de grands services à l'Église. Réuni à son père, il s'était efforcé, par des travaux de divers genres, de rendre moins sensible aux chrétiens la loi despotique de Julien qui leur interdisait toute culture de l'esprit par le moyen de la littérature grecque ; il avait composé en outre une apologétique fort estimée du christianisme, et il était un adversaire prononcé des Ariens. Sa liaison avec Athanase lui attira la häine de son évêque arien , Georges de Laodicée, qui l’'excommunia, pour cette raison même, quoiqu'il feignit un autre prétexte : sa réunion avec Athanase à Laodicée avait eu lieu, en effet, à l’époque la plus glorieuse pour ce dernier, c'est-à-dire dans le moment où, après le concile de Sardique, il avait été appelé à Constantinople et retournait en triomphe à Alexandrie. En conséquence, l’accueil amical fait à Athanase ue pouvait point, d’après la loi, devenir un motif d'excommunication pour un homme d’ailleurs si considéré. Le prétexte que saisit Georges fut donc la liaison intime d’Apollinaire avec un païen honnête homme et fort instruit. Il eut en conséquence le bonheur et le courage de partager, en quelque façon, la destinée d’Athanase. Celui-ci était même en correspondance avec lui, et Apollinaire en appela souvent à ses lettres pour prouver son orthodoxie. Ce qui doit, en outre , nous rendre les erreurs d'Apollinaire plus dignes de regret, c’est la circon—