DEPUIS LA MORT DE SAINT ATHANASE JUSQU'A NOS JOURS

CU faut qu'il ÿ ait des hérésies, ἃ dit l'Apôtre, afin que l'on découvre ceux qui ont une vertu éprouvée. » En effet, toute l’histoire de l'Église démontre la justesse et la vérité des paroles que saint Paul adressait aux Corinthiens. Il faut qu'il y ait des hérésies, car le faux apprend à distinguer le vrai: il faut qu'il ÿ ait des hérésies, afin de procurer à l'Eglise de chaque siècle l’occasion de faire connaître aux siècles suivants sa doctrine universelle; il faut enfin qu'il y ait des hérétiques, pour que l’on voie combien leur conduite est différente de celle des fidèles.

De toutes les hérésies qui ont affligé l'Église depuis son origine jusqu'à Luther, il n'y en a point eu de plus grave, de plus étendue, de plus longue, de plus dangereuse pour la pureté de la foi que celle des Ariens, et pourtant en moins de trois siècles elle disparaît totalement de la face de la terre, et pendant plus de huit cents ans les doctrines d’Arius ne comptent pas un sectateur dans tout le monde chrétien. Plus tard, à la vérité, profitant du système de libre discussion admis par les protestants, on les retrouve encore, mais faibles, peu nom—

breux , dispersés et moins ariens qu'incrédules, poussant les Opinions d'Arius à un excès que ce fameux hérésiarque eût sans doute hautement désavoué.

Cette disparition complète des Ariens dans le septième siècle est un des phénomènes les plus remarquables qu'offre l'histoire de l'Église. Les esprits méditatifs ne sauraient trop en étudier les circonstances et les causes. Ils y verront avec une incontestable évidence queles hérésies n'ont jamais pu se soutenir que par l'appui du pouvoir civil; elles s’éteignent dès que cet appui leur manque. La vraie religion, au contraire, souffre sous la persécution; elle peut même languir; mais comme un feu qui couve sous la cendre, elle renaît plus éclatante, dès que l'oppression cesse; et c’est avec raison que nous avons dit que pour faire fleurir la vraie religion il suffit qu’elle ne soit point opprimée; elle n’a nul besoin d’une protection avoute du pouvoir politique; cette protection peut hâter son triomphe et le rendre plus visible aux yeux des hommes; mais pour en être privée, ce triomphe n'est ni moins grand ni moins assuré. Le siècle dans lequel nous vivons nous offre à cet égard deux exemples fameux et que ne sauraient nier les esprits les plus prévenus. Depuis bientôt soixante ans que les protestants jouissent en France de la liberté de conscience, ils ont à peine augmenté dans la proportion générale de la population, tandis que depuis douze ans que les catholiques ont obtenu les droits civils en Angleterre, leur nombre a presque doublé.

L'admirable histoire de saint Athanase, dont la traduction précède, ἃ fait connaître les premiers commencements de l’arianisme et a dépeint avec intérêt et force la longue lutte du saint évêque d'Alexandrie contre Arius lui-même et contre ses sectateurs. Nous avons cru que pour compléter le tableau il serait bon de décrire succinctement la suite de cette hérésie, depuis la mort de saint Athanase jusqu'à son extinction totale, et de montrer en dernier lieu sous quelle forme elle a reparu dans les temps modernes, en indiquant les différences qui distinguent les Ariens d'aujourd'hui de ceux du

premier siècle de l'Église. Nous n'ignorons pas qu’il y a de la témérité à placer notre faible essai à côté du bel ouvrage de Mœæbler, et nous osons seulement espérer qu’en faveur du sujet, on voudra bien pardonner ce qui pourra manquer à l'exécution.

On ἃ vu dans l’histoire d'Athanase que ce saint homme avait exprimé, en mourant, le désir d'avoir pour successeur un prêtre d'Alexandrie, nommé Pierre , qui avait été fidèle compagnon de ses travaux apostoliques. Le peuple et le clergé, tout pleins encore du souvenir du grand homme qu'ils avaient perdu , n’eurent garde de manquer à la recommandation qu'il leur avait faite. D'un commun accord Pierre fut élevé au siége patriarcal.

Cependant les Ariens d'Alexandrie jugèrent l’occasion favorable pour ressaisir l'autorité qui leur avait échappé. Ils s’adressèrent à l'empereur Valens, qui ne leur était que trop favorable, et lui peignirent sous les couleurs les plus noires et la conduite d’Athanase mourant, qui s'était arrogé le droit exorbitant de nommer son successeur, et l’aveugle soumis sion des évêques d'Égypte en consentant à consacrer ce Pierre, qui n'avait, selon eux, aucun droit au rang élevé auquel il s’était placé. Valens prèta l'oreille aux dénonciations des Ariens; il écrivit à Palladius, gouverneur d'Égypte, d’expuiser Pierre de son siége, pour y établir à sa place Lucius, chef des Ariens d'Alexandrie, et afin de prévenir toute opposition de la part des habitants, il envoya en Égypte Euzoïus, évêque arien d'Antioche, avec une armée considérable, commandée par le trésorier général Magnus.

Le gouverneur, qui était païen, obéit avec joie aux ordres de l’empereur et mit dans leur exécution toute la brutalité que lui inspirait sa haine contre les chrétiens. Les cruautés qui se commirent à celte occasion surpassèrent celles même dont on a vu le récit dans la vie d’Athanase lors de l'entrée de Grégoire et de George. Un grand nombre de fidèles furent tués, des religieuses furent violées sur l'autel ; un comédien monta tout nu dans la chaire de vérité, et parodiant un sermon, y proféra les blasphèmes les plus abominables. Pierre fut cependant

assez heureux pour échapper aux assassins qui le cherchaient et parvint à se cacher à bord d'un bâtiment mouillé dans le port. Convaincu qu'il n’y avait aucune süreté pour lui en Égypte, il se rendit à Rome, auprès du pape Damase.

Tout ceci s'était fait avant l’arrivée du nouveau patriarche, Lucius.

Il se présenta quelque temps après accompagné d'Euzoïus et du comte Magnus, que l'empereur, ainsi que nous l'avons dit plus haut, avait chargés de l'installer. Ce dernier était un de ces hommes, tels qu'on en voit dans tous les siècles et dans tous les pays, qui n'ont d'autre opinion religieuse ou politique que celle qui peut le mieux assurer leur fortune. Païen sous Julien , il se fit chrétien lorsque Valens monta sur le trône ; mais Valens étant hérétique, Magnus le fut aussi , et la même haine qui, sous Julien, l'avait fait persécuter indistinetement tous les chrétiens, s'acharna plus tard sur les catholiques seuls. Il est à croire pourtant que si l’empereur avait été instruit de ce qui se passa dans la ville d'Alexandrie à l’arrivée de Lucius, il aurait senti sa foi arienne quelque peu ébranlée. En effet, le païen Palladius et les personnes de sa suite rendirent les plus grands honneurs au nouveau patriarche οἱ lui dirent qu'ils avaient lieu de se féliciter et de rendre grâces à Sérapis de voir un homme comme lui placé à la tête des Nazaréens de l'Égypte, attendu qu'il était assez raisonnable pour nier la divinité de Jésus-Christ.

Cependant le peuple d'Alexandrie, qui, de tout temps, avait donné les plus grandes preuves de la pureté de sa foi et chez qui la mémoire d’Athanase était encore si fraîche, ne se montra pas disposé à accepter le pasteur qu'en opposition aux canons de l'Église une autorité souveraine s’arrogeait le droit de lui imposer. À compter de ce moment, les édifices consacrés à la religion furent abandonnés; Lucius officia et prêcha dans le désert. En vain Magnus fit venir en sa présence les chefs du clergé, espérant, s’il ne pouvait les gagner par de belles paroles, de les effrayer par des menaces. Puis quand il vit que tout était inutile, il les fit tous enlever et jeter à bord d’un navire mal

D Ron à om 2 Dans ut

approvisionné qui les débarqua , dans l’état le plus déplorable, à Héliopolis, en Phénicie.

Mais les cruautés de Palladius envers les simples fidèles sont à peine croyables sous le règne d’un empereur qui se disait chrétien. Le deuil et la consternation régnaient dans la ville; Palladius défendit de pleurer et de gémir ; ceux qui n'obéissaient pas avec assez de promptitude étaient envoyés aux mines, chargés de fers et déchirés à coups de fouet.

La fureur de Lucius ne se borna point à Alexandrie; elle s’étendit sur l'Égypte tout entière. Il se prévalut pour cela d’un ordre de l’empereur qui enjoignait de chasser de tout ce royaume ceux qui croyaient à la consubstantialité du Verbe. Les catholiques furent traînés devant les tribunaux, emprisonnés οἱ mis à la torture. Onze évêques furent relégués à Diocésarée en Palestine, ville qui n'était habitée que par des Juifs.

Malgré le peu d'espace que nous pouvons consacrer à cette nolice, qu'il nous soit permis de citer ici saint Mélas, évêque de Rhinocolure, qui fut du nombre des onze prélats envoyés en exil. Ainsi que ses collègues il s'était voué dès sa jeunesse à la vie monastique, parmi les compagnons de saint Antoine, et ne l'avait quittée qu'à regret pour le trône épiscopal ; mais il lui en était resté des vertus exemplaires et surtout l'humilité la plus parfaite. Les gardes chargés de l'arrêter étant entrés dans l’église, y trouvèrent un vieillard occupé à nettoyer les lampes; il portait un tablier souillé d'huile et tenait à la main un paquet de mêches. On lui demanda où était l'évêque. Le vicillard offrit de conduire ces hommes auprès de lui. ΠῚ les mena dans la maison épiscopale, placa devant eux une table et leur servit un repas frugal. Surpris de cet accueil, les gardes ayant encore une fois demandé l’évêque, le vieillard leur dit que c'était lui; et telle fut l'admiration que tant de vertu leur inspira , qu'ils lui offrirent de le laisser en liberté, nonobstant les ordres du gouverneur. Mais saint Mélas ne voulut point

que son sort différât de celui de ses collègues, et il partit avec eux pour l'exil.

Après avoir ainsi persécuté le clergé et le peuple d'Égypte, Lucius entreprit de tourmenter aussi les moines du désert. Il connaissait et la sainteté de leur vie et leur attachement à la foi de Nicée et leur influence sur l'esprit des habitants. Il serait trop long d'énumérer ici les tortures qu'il leur infligea pour les amener à abjurer leur croyance; mais tout fut sé Ne pouvant les séduire, il fut forcé de les tuer ou de les disperser. Ces vénérables religieux ne durent leur salut qu’à la piété d’une noble dame romaine, Mélanie, petite-fille du consul Marcellin. Elle ne négligea rien pour les soulager dans leurs souffrances, et l'on assure, entre autres choses, qu'elle en nourrit pendant trois jours cinq mille qui s'étaient cachés en divers lieux. Mélanie ne borna pas là ses secours; elle alla trouver Palladius , intercéda pour les moines et lui parla avec tant d'éloquence que, par respect pour une si rare vertu, cet homme cruel consentit à les laisser tranquilles. Toutefois, dans l'espoir qu'ils s’'égareraient quand ils seraient privés de ceux qui devaient Ἔα diriger, Lucius fit enlever leurs abbés, qu'il fit. transporter dans une île au milieu des marais d'Égypte, où il n'y avait que des païens et où il leur devenait impossible de se livrer aux exercices de leur religion. Mais cette tentative tourna à l'entière confusion des hérétiques : car les habitants de l’île, témoins d'un miracle que firent ces saints abbés, se convertirent tous, et après avoir démoli le temple où ils sacrifiaient aux idoles, ils élevèrent à sa place une église chrétienne.

Lucius reçut quelque temps après un autre affront. Les Sarrasins étaient à cette époque en guerre avec les Romains. Quoique païenne, leur reine, qui s'appelait Maouvia, avait embrassé le christianisme. Quand il fut question de traiter de la paix, cette princesse exigea pour condition qu'on lui envoyät, afin d’instruire son peuple et de remplir chez elle les fonctions épiscopales, un moine arabe nommé Moïse, qui habitait le désert entre l'Égypte et la Palestine, et que ses miracles avaient rendu célèbre. Valens y consentit, et Moïse fut conduit à Alexandrie pour y recevoir l'imposition des