LIVRE IL

Eu caracière d’Athanase et de ses écrits en général, —Son apologie du Christianisme, — Début des Ariens. .

L'histoire de l’éducation d’Athanase est complétementinconnue. À linstant même, pour ainsi dire, où il attira pour ia première fois l'attention de l'Église sur lui, il fut aussi grand que lorsque l'Église le perdit. L'esprit divin prépare mystérieusement les germes de ceux qu’il a choisis; leur développement ne peut être expliqué par rien d'extérieur. La richesse intérieure d’une sainte et grande nature surprend dans l'histoire de tous les temps. Lors de l'apparition de ces êtres privilégiés nous croyons toujours voir, dans la série des événements, des causes de leur formation et de leur influence, qui cependant n’en sont pas les causes véritables ; la force divine agit en eux. Les parents, les maîtres et les amis peuvent bien arroser et soigner les germes divins, mais c’est le Seigneur seul qui les a plantés.

ἢ est très-vrai que nous remarquons dans l’histoire un développement continu , de manière que nous voyons souvent dans un passé fort éloigné les germes de l'avenir : maïs c’est la main de Dieu cachée aux yeux de l’homme qui tient tous les fils et qui a soin qu'aucun ne se perde; c’est l’œuvre de sa mysiérieuse force créatrice qui donne à chacun ce qui lui est utile et quand cela est utile. Nous devons donc nous consoler du manque de toute relation sur la période du développement de S' Athanase, que nous voudrions connaître.

Dieu avait mis un lourd fardeau sur les épaules d’Athanase; il avait résolu d’en faire l'appui dessiens dans un temps orageux et horrible; tous les orages qui allaient ébranler les fidèles du Seigneur , après que le paganisme eut à peine exhalé ses der nières fureurs, devaient frapper Athanase, mais aussi toute leur violence vint se briser contre lui. Les armes de la dialec— tique cherchèrent à ébranler la simplicité de la foi pendant que les trames les mieux ourdies, secondées par le pouvoir temporel, devaient envelopper et perdre ceux qui étaient décidés à persister jusqu'à la fin. Notre Sauveur avait accordé à S' Athanase les qualités nécessaires pour résister à de pareilles attaques. Il lui avait donné une foi vive et inébranlable. D'autres disciples avaient reçu le même don de la grâce qui leur assurait la félicité éternelle, mais ils n'étaient cependant aptes qu’à agir dans une sphère d'activité plus bornée, tandis qu’Athanase y joignait une grande habileté et le don de voir clair dans les af— faires les plus embrouillées et d'en tirer parti pour son but élevé ; il était doué d’une grande circonspection et d’une présence d'esprit que la situation la plus triste et les périls les plus éminents ne purent jamais affaiblir. Si les ennemis étaient prudents, il était encore plus prudent : il réunissait, comme l’a dit le Seigneur, la simplicité de la colombe à la prudence du serpent. L'Église de Dieu n’avait pas seulement besoin de cette vertu passive et confiante qui supporte tout avec patience et résignation , il lui fallait aussi un esprit fort et actif, qui sût agir avec habileté et avec art dans les relations compliquées d'une sphère étendue.

Athanase opposa à la dialectique des Ariens une dialectique plus subtile et supérieure. Il possédait un esprit vraiment spéculatif, esprit qui manquait entièrement aux Ariens, et il y joignait une grande richesse d'idées, qu'il savait développer avec une clarté admirable et avec une éloquence supérieure. L'esprit le plus simple peut suivre la simplicité de ses paroles, quoiqu'il ne puisse pas toujours saisir la conséquence sévère et la parfaite liaison de toutes ses idées.

ΠῚ n’a jamais développé aucune doctrine chrétienne sans

l'avoir considérée dans ses rapports avec tout le christianisme, et sans l’y avoir rattachée avec une clarté consciencieuse. C'est cette qualité qui donne à ses recherches une valeur impérissable. I] ne les a cependant pas soumises à un ordre systématique, et le dialogue platonique se trouve dans les écrits d'Athanase par le fond, sinon par la forme. Athanase avait soigneusement étudié Platon et en général les philosophes grecs; il est facile de s’en apercevoir, quoiqu'il n’en fasse pointparade.

Athanase avait été ascète pendant quelque temps de sa jeunesse, et c’est à cette époque de sa vie qu'il avait contracté une amitié intime avec saint Antoine, son guide dans la vie ascétique; cette amitié dura jusqu’à la mort de celui-ci. Athanase a élevé un beau monument à son ami. Tous ceux qui eurent l’occasion de bien connaître Athanase l’aimèrent, et ceux dont il était le pasteur avaient pour lui l'attachement le plus touchant. Il savait reconnaître le mérite des autres et il le proclamait hautement. Π montrait beaucoup d'indulgence pour la faiblesse humaine, même dans le cas où elle exerçait de 11π-fluence sur la foi; il préférait de faire ressortir le vrai qui était mêlé au faux, et il savait parfaitement bien découvrir la foi intérieure dans une exposition erronée ". Quand il avait com-— pris l’ensemble d’un caractère ,.et qu’il avait reconnu qu'il était intérieurement sain , il le défendait contre toutes les calomnies. Chaque fois qu'il se vit forcé d'écrire contre des hommes auxquels il était attaché, il combattit leurs faux principes, mais il ne dit pas leurs noms. Il n’était pas homme à confondre des formules mortes avec la vie, et il savait parfaitement les distinguer. Il connaissait aussi fort bien ceux qui combattaient celle-ci par celles-là. Il était indulgent pour le pécheur quireconnaissait ses péchés, et il considérait, chez les hommes qui se repentaient de leurs fautes, plutôt le présent que le passé.

! Epist. ad. Serap. IV, il en donne une belle-preuve ἃ l'égard d'Origènc, accusé tant de fois. 11 l'appelle φιλοπονον etil dit de ses opinions diverses et quelquefois singulières , qu’il ne les a émises qu’en forme d'essai, ce qu'Origène a d’ailleurs aussi dit lui-même. Nous parlerons plus tard des hommes qui ont vécu après Origène et qui ont dévié de la doctrine de l'Église,