XLVI PRÉFACE DE L'AUTEUR

Photius, à qui personne ne refusera un excellent esprit d'observation et le don d'en faire un bon emploi, toutes les fois que des circonstances extérieures n’y mettent point d’obstacle, dit avec une srande vérité : « Dans ses discours Athanase est partout clair, simple, concis, mais toutefois d’une grande élévation, d'une pénétration extraordimaire, d’une véhémence d'argumentation et d’une fécondité qui excitent l'admiration. Ses ouvrages de polémique n'ont rien de la nudité et de la faiblesse qui caractérisent la jeunesse et l’inexpérience; tout y est logique, tout y est masnificence. Sa force est dans les Écritures. C'est là surtout ce qui distingue ses discours contre les Gentils et touchant lhumanité du Verbe, et ses cinq Livres contre Arius, qui sont un beau trophée de victoire remporté non-

seulement sur l’hérésie arienne, mais sur toute espèce d'hérésie. On se tromperait peu, à mon avis, en affirmant

que Grégoire le théologien et le divin Basile ont puisé dans ce livre, comme dans une source abondante, cette éloquence forte et limpide qu'ils ont déployée contre l’er- Τα ‘. »

Saint Athanase a toujours été fort estimé des théologiens catholiques, et ils lui ont consacré de nombreux travaux. Ceux du docteur de Sorbonne Hermant, du célèbre Montfaucon et du grand historien de Tillemont seront toujours cités avec une estime particulière. Je n'aurais pas osé reprendre l’histoire d’Athanase après de pareils hommes , si je ne m'étais pas proposé un but tout différent. Je n'ai

! Ce jugement de Photius a été placé au-devant d'un manuscrit des œuvres de saint Athanase,

PRÉFACE DE L'AUTEUR. XLVH point l'intention de m'occuper à rechercher l'ordre chronolosique et l'authenticité des écrits d’Athanase et de ses contemporains; à cet égard, les écrivains que je viens de mentionner ont fait tout ce qui était possible. J'ai dirigé mon attention sur le fond même de la question dans laquelle s’engagea le grand évèque. J'ai surtout voulu montrer la supériorité des Pères de l'Église , et faire ressortir

profond sentiment de foi et l'esprit chrétien qu'ils ont apportés dans la discussion. Enfin, mon but spécial ἃ été de montrer l’action évangélique et scientifique d’Athanase. Tel n'était pas celui des savants que j'ai nommés; les besoins du temps où ils vivaient n’exigeaient pas le travail que j'ai entrepris. Je n’ai pourtant point néoligé l'histoire extérieure de ce Père, et j'ai puisé avec soin aux sources originales. Ce n’est que quand on s’est bien pénétré de la vie intérieure d’Athanase, que l’on obtient la clef de celle qui paraissait aux yeux du monde, et celle-ci devient alors la plus belle confirmation de l'autre.

Dans le premier livre j'ai exposé l'histoire du dosme de la Trinité pendant les trois premiers siècles; j'ai fait connaitre mes motifs pour cela dans le commencement de ce livre. Le concile de Nicée, dont la décision fut la source de toutes lés persécutions qu'éprouva saint Athanase, ne se présente pas dans l'histoire comme un événement qui changea tout à coup la situation précédente de la doctrine de Jésus-Christ; mais, conformément aux lois du progrès organique, l'époque de ce concile devint celle du développement complet de la croyance existante depuis l'origine de l’Église touchant le Fils de Dieu. Par cette raison,