DE LA RÉCOLTE ET DE LA PRÉPARATION DES COQUILLES

Il faut se garder de croire que le seul moyen de se procurer des coquilles consiste à ramasser celles que le flot rejette sur les plages : ce procédé ne fournit guère que des exemplaires usés par suite d’un séjour prolongé sur le sable où les vagues viennent les rouler à chaque marée. Il faut tâcher d’avoir des exemplaires frais, contenant encore l’animal.

Nous conseillons toutefois aux personnes qui viennent pour la première fois dans une localité, de visiter avec soin ces dépôts littoraux et de recueillir des échantillons, roulésou non, de toutes les espèces qu’elles yrencontreront : ce sera pour elles une indication précieuse sur la composition de la faune qu’elles auront à rechercher ensuite dans les environs. Leur peine ne sera d’ailleurs pas entièrement perdue, car elles pourront rencontrer, par-ci par-là, des spécimens assez frais pour être admis dans leurs collections. Il arrive aussi qu’après de gros temps, les plages sont momentanément Jonchées de mollusques rejetés vivants à la côte. Il faudra alors se hâter de profiter de la circonstance et d’en faire une ample provision, car les coquilles ainsi amassées ne tarderont pas à perdre au bout de peu de jours leur fraicheur et même à disparaître tout à fait.

Nous empruntons à divers auteurs, et surtout à un travail publié récemment dans la « Feuille des Jeunes Naturalistes », par M. Bavay, une grande partie des instructions qui suivent pour la récolte et la préparation des mollusques. |

Il s’agit d’abord, lorsqu'on désire explorer une ré-

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gion, de se préoccuper des conditions les plus favorables pour atteindre ce but. Sur nos côtes de la Manche et de l’Océan les marées facilitent singulièrement les recherches, en laissant journellement à découvert une étendue plus ou moins vaste de sable ou de roches où vivent une foule de plantes et d'animaux marins; et plus la mer se retire, plus les mollusques qu’on rencontre sont nombreux et variés. Il faut donc avoir soin de se préoccuper non seulement de l'heure de la-marée, mais aussi des phases de la lune qui règlent l'intensité du flux et du reflux. La marée est la plus basse trentesix heures après la pleine ou la nouvelle lune. En général, les marées d’équinoxes sont plus fortes que toutes les autres et, dans nos pays, la mer baisse beaucoup quand la marée basse a lieu entre onze heures et midi.

Il se produit cependant des variations locales sous l'influence des vents régnants ou d’autres causes qui diminuent ou augmentent l’importance des marées : elles peuvent devenir peu sensibles ou même presque nulles comme cela a lieu dans la Méditerranée. En dehors des causes physiques qui agissent sur les oscillations de la mer, il y a des causes physiologiques, telles que les nécessités de la reproduction, qui aménent les mollusques en plus grand nombre vers le rivage à certaines époques de l’année. En Europe, c’est aux mois de mars et d’avril qu’ils sont, pour ce motif, plus abondants sur nos plages.

Il faut rechercher les coquilles sur les pierres que la mer laisse à découvert, suivre le flot à mesure qu’il se retire, puis le précéder lorsqu'il remonte, parce qu’à ce moment, les mollusques, inquiets de l’absence de l’eau, se mettent en mouvement pour la rejoindre. Il faut

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retourner les pierres, surtout les plus grosses, examiner avec soin leur face inférieure et leurs faces latérales, soulever les algues qui les recouvrent, et enfin fouiller la petite mare qui s’est formée à la place où gisaient ces pierres, surtout quand elles reposaient déjà au milieu d’une flaque d’eau. C’est en tamisant la vase prise sous les pierres que l’on découvre bien des pete espèces vivantes.

Les Patelles (fig. 110-111), les Fissurelles (fig. 106- 107), les Chitons ou Oscabrions (fig. 113 à 115), vivent appliqués sur les rochers ou sur les pierres : on les détache avec un couteau à lame arrondie au bout.

Sur les plages sablonneuses et surtout sur celles où le sable est légèrement mélangé de vase, on rencontre des sillons, des éminences, de petites déchirures du sol qui sont toujours produites par un animal vivant : mollusque, crustacé, échinoderme ou ver. Un peu d'habitude apprend à distinguer ceux de ces indices qui trahissent la présence des mollusques.

Parfois la trace est un petit cratère, un trou elliptique simple ou double. Un coup de pioche convenablement appliqué met en possession de l'habitant qui est généralement un bivalve. Une simple bêche, un ciseau de menuisier peuvent suflire; mais lorsqu'il s’agit d’un Solen (fig. 180 à 182) ou d’une Lutraire (fig. 189-190), il faut creuser plus profondément et user d’une certaine habileté pour s’en emparer.

Quand la mer ne baisse pas, comme dans la Méditerranée, il faut absolument entrer dans l’eau pour gratter les roches soit avec la main, soit avec un filet. Si la plage est sablonneuse, on cherchera sous l’eau, avec les doigts, les corps divers qui se trouvent dans le sable et

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au nombre desquels se trouvent fréquemment des co-

quilles. Il va sans dire que la même besogne peut être

faite plus avantageusement à l’aide d’un tamis dans lequel on amènera des poignées de sable prises au fond.

On voit souvent, lorsque la mer descend beaucoup, des étendues de sable recouvertes d’une sorte d'herbe verte qui forme de véritables prairies : ces végétaux sont des zostères, plantes à fleurs très petites et presque invisibles. Après avoir été desséchées, les zostères servent à remplir des matelas de qualité ordinaire.

Les prairies de zostères possèdent une faune toute spéciale composée principalement de Rissoa (fig. 66 à 68), de petits Troques (fig. 83 à 103), de Phasianelles (fig. 72), ainsi que de très petites mais fort intéressantes espèces appartenant aux genres Odostomia, Turbonilla, ete. Chercher les mollusques un à un serait perdre son temps sans grand succès. En employant un filet monté sur un cercle en fer rigide et emmanché d’un bambou, nommé filet fauchoir ou filet troubleau, c’est par milliers qu’on ramasse ces animaux; il faut, pour se servir utilement de cet engin, entrer dans l’eau jusqu'aux genoux au moment où la mer descend et où les zostères sont encore en partie immergées. En promenant alors son filet alternativement de droite à gauche et de gauche à droite dans la prairie, on détache les mollusques qui tombent au fond de la poche. On s'arrête de temps en temps pour transporter le contenu du filet dans un sac dont on aura pris la précaution de se munir, car le triage des espèces ne peut être fait que chez soi, après avoir fait dessécher les maté-

riaux recueillis. Lorsque la mer aura abandonné la