Méduse. Le Rhizostoma Cuvierti est une des Mé

duses les plus communes de nos côtes. On la rencontre surtout

dans l'Océan Atlantique et la Manche. Elle nage presque à fleur d’eau, mais il lui arrive fréquemment d’être rejetée sur la

plage, où, par son aspect gélatineux, elle excite généralement

le dégoût des baigneurs. Surmontez un peu ce sentiment, et plongez ladite Méduse soit dans un seau d’eau, soit dans un aquarium : vous serez alors frappé de l'élégance de son corps. Sa constitution est très simple : c’est, en somme, une cloche munie de son battant. La cloche, — qu’on appelle aussi, avec juste raison, l’ombrelle, — est transparente comme du cristal et, n’était une légère teinte bleue opalescente, elle serait invisible au milieu de l’eau de mer : elle a au maximum 590 centimètres de diamètre. Le battant de la cloche se résout à sa partie inférieure en un grand nombre de lames ondulées, framboisées; c’est tout à fait à l’extrémité de ces digitations que se trouvent les bouches de l’animal. Dans la mythologie, la divinité Méduse avait une tête horrible dont les cheveux étaient remplacés par des serpents sifflants. Une pareille tête, on le comprend, terrifiait ceux qui la regardaient; aujourd’hui encore, on dit d’une personne qu’elle a une tête de Méduse,

quand elle est d’une laideur repoussante. Le mot Méduse a été

attribué aux animaux que nous étudions parce que l’ombrelle {avec de la bonne volonté\ ressemble un peu à une tête et que les filaments du battant, de même que ceux qui ornent sou-

vent le bord de l’ombrelle, ressemblent vaguement à des ser-

pents. Voilà la réponse à cette phrase de Michelet : « Pourquoi ce terrible nom pour un être si charmant? » En temps ordinaire, les Rhizostomes se laissent aller au gré de l’eau, dont l'agitation les maintient à la surface. De temps à autre, elles se mettent à nager. Pour ce faire, elles dilatent leur corps qui se remplit d’eau, puis elles se contractent brusquement : c’est le mouvement de recul ainsi produit (comme dans le tourniquet hydraulique) qui fait progresser l’animal. Ces mouvements successifs de dilatation et de contraction avaient déjà été remarqués des anciens qui donnaient aux Méduses le nom

de Poumons de mer. Les Méduses nagent un peu sur le côté, l’ombrelle en avant, le battant en arrière. Grâce à ce mouvement, elles peuvent progresser beaucoup plus vite qu’on le croirait au premier abord. Les Rhizostomes peuvent même * être considérés comme des migrateurs; cela explique pourquoi, à certaines époques de l’année, — très variables — ils sont abondants en un point ou manquent complètement. Je suis resté deux mois sur une plage de la Manche sans en voir un seul, alors que, l’année précédente, il y en avait eu en si grande abondance qu'ils gênaient les baigneurs se livrant au plaisir de la natation.

Tout le corps des Rhizostomes est revêtu d'une multitude de petites capsules microscopiques qui, excitées, projettent au dehors un petit filament et sécrètent en même temps une goutte de liquide irritant : ces capsules urticantes, comme on les appelle, foudroient littéralement les petits animaux dont les Rhizostomes font leur nourriture. Elles peuvent aussi produire des démangeaisons désagréables sur la peau des personnes, — surtout des dames et des enfants, — qui viennent à les toucher, et même provoquer un peu de fièvre : aussi recommande- t-on toujours aux baigneurs de toucher le moins possible aux Méduses. Cela est un peu exagéré en ce qui concerne les Rhizostomes, mais, néanmoins, le conseil est bon à suivre pour certaines autres Méduses; il en est, en effet, dont les piqûres font presque autant de mal que celles des orties et produisent une rougeur que l’on prendrait pour un eczéma. Une des plus redoutables sous ce rapport est la Méduse chevelue (Cyanea capillata). Le pendant de sa cloche forme une véritable chevelure flottante et diaphane qui vient se coller aux bras et aux jambes des baigneurs, auxquels elle reste adhérente quand l’animal se sauve. Une autre Méduse également commune est |’ Aurelia aurita, dont le corps est blanc rosé et laiteux. La Cyanea capillata, remarquable par sa couleur jaune et ses dessins bruns et pourprés, n’est pas, non plus, très rare. — De nombreuses espèces sont phosphorescentes pendant la nuit; elles paraissent devoir cette propriété à divers petits organismes qui habitent leur corps. La conservation des Méduses en collection est pour ainsi dire à peu près impossible : l’alcool les dessèche, les blanchit, les racornit et finalement ne laisse qu’une masse:

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informe. Quand on les laisse se décomposer sur la plage, elles disparaissent très vite et fondent en quelque sorte; elles ne renferment à leur intérieur aucun corps solide qui puisse subsister. Certaines espèces pesant 5 à 6 kilogrammes ne pèsent plus desséchées, que 10 à 12 grammes : tout le reste est de l’eau. Les Méduses se nourrissent de tous les animaux qui flottent dans la mer, crustacés, poissons, mollusques, vers, etc. Elles avalent leurs proies sans les mâcher, et, quand elles sont volumineuses, il n’est pas rare de voir la partie ingérée presque digérée, alors que la partie qui est au dehors vit encore : tous ces faits seraient bien intéres-

sants à observer dans un aquarium, malheureusement les :

Méduses y meurent très rapidement, quelque soin que l’on mette à renouveler l’eau et à les nourrir. Les Méduses ne sont pas comestibles. En même temps que les Méduses, on voit fréquemment flotter dans la mer d’autres animaux gélatineux transparents comme du cristal : l’un de ceux que l’on rencontre le plus fréquemment est une sorte de boudin ou plutôt de cornichon, si transparent qu’on a de la peine à le voir nager au sein de l’eau. Le Béroëé, comme on l’appelle, est garni de pa-, lettes, disposées en rangées longitudinales et constamment en mouvement : c’est grâce à ces palettes aux reflets irisés que l’animal nage. Un autre animal analogue est le Cydippe, qui ne diffère guère du Béroé qu’en ce que son corps est une boule de la grosseur d’une noix au lieu d’être un cylindre. Il a comme lui des palettes natatoires, mais il possède en outre deux longs

filaments plumeux grâce auxquels il peut capturer les petits

animaux dont il fait sa nourriture.