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225. — Étoile de mer. Les Étoiles de mer vivent normalement dans les rochers ou au fond de la mer, mais on en trouve très souvent sur la plage où le flot les a rejetées. L’une des espèces que l’on rencontre le plus fréquemment est l’4steracanthium rubens. Comme son nom l'indique, c’est une

véritable étoile rougeâtre à cinq branches terminées en pointes. La surface dorsale, c’est-à-dire celle sur laquelle Panimal ne rampe pas, est garnie de petites épines à peine piquantes. Sur la face inférieure, on remarque que les rayons ou bras sont parcourus dans toute leur longueur par des sillons, dont

le fond est garni de sortes de tubes blanchâtres, cylindri-

ques, qui, lorsque l’animal est vivant, s’étirent et se rétractent en se montrant terminés par une ventouse. Les personnes qui voient ces « ambulacres » pour la première fois s’imaginent volontiers que ce sont des suçoirs servant à l’animal pour absorber sa nourriture. Il n’en est rien; les ambulacres ne sont que des appareils de locomotion : l'Etoile de mer possède donc plus de cent pieds! Tout à fait à l'extrémité de chaque bras, on remarque un tout petit point rouge qui est peut-être un œil. La bouche de l’animal est située tout au centre de la face inférieure, là où convergent les sillons à am-

-bulacres. Elles mangent d’une façon toute particulière et pres-

que unique dans le règne animal : elles retournent complètement leur estomac en dehors et l’étalent sur leur proie qu’elles digèrent. Elles arrivent ainsi à manger divers mollusques à deux valves et causent, de ce fait, des ravages importants dans les parcs à huîtres. Lorsqu'un des bras de l’Étoile vient être à coupé accidentellement, le moignon qui reste fournit un nouveau bras. Quant au bras coupé, il se cicatrise et donne naissance à un disque, puis à quatre bras : résultat, il y a deux Etoiles au lieu d’une.

. De temps à autre, surtout sur les côtes de la Manche, on pourra rencontrer une autre Étoile de mer, de couleur beaucoup plus rouge que la précédente et pourvue de onze à quatorze bras aplatis : c’est le Solaster à aigrettes (Solaster papposus).

Enfin, sur les pierres du bord de l’eau, on trouve très souvent une Étoile de mer petite (de 3 à 4 centimètres de diamètre) ne présentant pas de bras : c’est une simple lame pentagonale recouverte de petites écailles. Cette jolie petite Étoile de mer est l’Asterina gibbosa.

En même temps que la précédente, on rencontrera des Étoiles de mer d’une nature toute particulière, appartenant au groupe des Ophiures. Elles diffèrent des autres en ce que

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le disque central est arrondi et parfaitement distinct des bras.

Ceux-ci s’y insèrent (au nombre de cinq) et sans se toucher; ils conservent presque la même largeur, depuis le bas jusqu’au sommet, et sont couverts de piquants. Ces bras se cassent avec une facilité désespérante et il est rare qu’on puisse se procurer un échantillon complet. L’espèce la plus commune est l’Ophiotrix fragilis.

Les Étoiles de mer et les Ophiures ne sont d'aucune utilité. On peut les conserver en les laissant sécher à Pair.