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229. — Tourteau (Poupard). Il n’y a guère sur nos côtes d'animaux qui soient aussi abondants que les Crabes. Les deux . espèces les plus communes sont le Tourteau (Cancer pagurus), d’un rouge brun et à corps ovale, et le Crabe enragé (Carcinus mænas), à Corps pentagonal, verdâtre. Citons aussi le Portunus puber reconnaissable à ses brillantes couleurs et à sa carapace velue.

Les Crabes vivent sous les rochers où il est facile de les découvrir. [ls se promènent souvent sur la plage à sec ou sous l’eau. Quand ils se voient observés, ils s’enfoncent le plus rapidement possible dans le sable. Une fois pris, ils se défendent avec l’énergie du désespoir et serrent fortement avec leurs pinces la main qui a voulu les saisir. Les Crabes à carapace molle que l’on rencontre quelquefois ne sont autres que des Crabes venant de muer, c’est-à-dire venant de rejeter leur carapace pour grandir.

Les larves de Crabes ont un aspect très bizarre; la tête, pourvue d’un large rostre, porte sur le front une large corne dirigée en arrière. Ces Zoés, comme on les désigne, nagent dans l’eau de mer; elles sont grosses comme des têtes d’é- . pingles.

Les Crabes sont des sujets très favorables pour l’étude d’un phénomène fort curieux, l’ Autotomie. On désigne sous ce nom l’acte au moyen duquel certains animaux échappent à l’ennemi qui les a saisis par un membre ou par la queue, en provoquant la rupture de l’extrémité captive.

Les Crabes sont faciles à saisir par la carapace; mais essayez d’en prendre un par une patte, celle-ci vous restera dans les doigts. Courez après votre Crabe et rattrapez-le par

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une autre patte; le phénomène se reproduira. Vous pourrez répéter ainsi l'expérience autant de fois que l’animal a de pattes et chaque fois vous obtiendrez le même résultat.

Les pattes des Crabes étant composées d’articles formés en grande partie de matière dure, placés bout à bout et reliés par une substance molle et moins résistante, il est naturel de penser que les ruptures se produisent au niveau des articulations; il n’en est rien cependant. Examinez, en effet, les cassures; vous remarquerez, non sans étonnement, sans doute, que les ruptures se sont produites, sur toutes les pattes cassées, au milieu d’un article rigide, le deuxième à partir du corps de l'animal. C’est qu’aussi la rupture d’une patte de Crabe dans les circonstances indiquées plus haut n’est pas due à la fragilité de la patte, mais à un mécanisme particulier dont nous parlerons plus loin. Si, en effet, on suspend, à l’une des pattes d’un Crabe mort, un poids de plus en plus fort, la patte ne se brise pas, même lorsque ce poids atteint cent fois celui du corps de l’animal : c’est donc un organe extrêmement résistant. Cependant sous un poids plus considérable, la rupture finit par se produire, mais jamais au milieu d’un article et toujours au niveau d’une articulation.

La rupture sur l’animal vivant et capturé a lieu suivant une ligne circulaire visible extérieurement. C’est l’animal luimême, qui, par la contraction brusque et énergique de certains muscles spéciaux, s’ampute lui-même; M. L. Frédéricq, professeur à l’Université de Liège, qui a particulièrement étudié ce phénomène, lui a donné le nom d’autotomie (1).

Nous venons de démontrer que la rupture de la patte n’est due aucunement à sa fragilité, mais qu’elle est produite par l’activité même de l’animal. On peut se demander si oui ou non la volonté de l’animal est pour quelque chose dans cette rupture. La réponse à cette question a été donnée par les expériences suivantes, dues à M. Frédéricq.

On attache délicatement un fil à la patte d’un Crabe et on fixe ce fil à un clou planté dans une table. On effraye l’animal, qui fait effort pour se sauver, retenu qu’il est par une patte.

- S'il pouvait faire intervenir sa volonté pour s’amputer une

(1) Du grec:autos, lui-même ; tomé, coupure,