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Sommaire : — Origine de Nice, sa nationalité et son climat. Risso l'iclithyologue et ses travaux. Les nonnats. Opinion de Risso sur la décadence de la pêche. Maître Rouquairou, le pêcheur ; son caractère. Souvenirs de la mer de Nice.

Je les avais déjà visités, ces rivages

Où le cristal des eaux reflète un ciel si pur ;

AUTRAN

« iNice, ainsi que son nom le prouve, est née sous la lance des combats, le lendemain d'un jour de victoire... Cette ville, qui hésite entre le ciel italien et le ciel de France, où se révèle déjà l'Ausonie, écoute , attentive, deux idiomes et sourit à deux grands peuples... » Louis Méry, qui s'est exprimé ainsi dans son Histoire de Provence (1), a voulu faire allusion à la fondation

de Nice par les Massaliotes. Ces aventureux Ioniens, après la défaite des Ligures à l'embouchure du Var, élevèrent, sur une petite montagne qui domine la mer, la citadelle qui devait perpétuer le souvenir de leur triomphe, et le nom grec de niké, victoire ^ qu'ils lui donnèrent, devint celui de la ville que les Romains appelèrent Nicœa. — Toutefois, malgré sa position au delà du Var, Nice n'emprunte à l'Ausonie que son climat et son beau ciel : l'italien qu'on parle à Nice n'est pas encore « cette langue qui adoucit tout ce qu'elle prononce » ; le provençal est en général l'idiome du peuple, et le français, devenu aujourd'hui le langage officiel, trahit souvent son origine.

Rome, après la conquête des Gaules et ses établissements sur la côte celto-ligurienne , considéra toujours les populations des bords du Var comme parties intégrantes du pays des Salyes dont s'étaient emparés les Phocéens qui fondèrent Marseille (1). Or, les Salyes occupaient toute la contrée comprise depuis le Rhône jusqu'aux Alpes (2), et cette région devint la grande province, la provinciaj, que les Romains constituèrent dans la Gaule trans-alpine. — Nice , sous le double rapport géographique et ethnographique , tient donc bien plus à la Provence qu'à l'Italie.

Mais dans un pays occupé tour à tour par des races diverses, les types comme les noms, les mœurs et les usages conservent longtemps les traces de leur nature primitive ; la fusion n'est jamais complète. Aussi

(1) Est et Taurœntum et Olbia et Antipolis et Nicœa ad Salium gentem pertinens.

Strabo.

(2) A Massiliâ regionem quai inter Alpes et Rhodanum est, usque ad Druentium flumcn, Salyes habitant. Strabo;

voyons-nous à Nice beaucoup de familles porter des noms français, tandis que d'autres sont évidemment d'origine italienne : Cassini, Massena, Garihaldi, Risso, Verani, Je suis loin cependant d'en vouloir déduire la preuve de leur nationalité, car les deux premiers noms que je viens de citer, Cassini et Massena , ont glorieusement conquis chez nous leur droit de naturalisation. Je veux démontrer seulement que I'annexion récente de Nice à notre territoire n'a rien eu de forcé. La population de Nice nous a toujours conservé ses sympathies, je dirai même ses patriotiques affections. Une assez longue résidence dans ce charmant pays, où j'ai passé deux hivers, a suffi pour m'en convaincre. On est là toujours en Provence ; mœurs, allures , langage , rien n'est changé. L'analogie du climat uniforme les caractères : même vivacité avec les défauts et les qualités des organisations ardentes, même franchise un peu mêlée de rudesse. Le peuple, comme en France, est naturellement gai , spirituel et un peu railleur, plein d'aménité dans ses relations sociales, amant du foyer domestique et de son soleil, comme son voisin d'outre-Var. — Nice n'est plus un comté régi à part ; elle appartient désormais à la grande famille ; elle restera française de cœur, mais conservera toujours son cachet particulier de ville cosmopolite. On y viendra de toute part pour jouir de son incomparable climat, de son atmosphère éternellement tiède, de son ciel si doux et si pur, même en hiver, du parfum de ses orangers et de ses roses , et ceux qui auront vu Nice une fois, mais qu'asserviront chez eux les dures nécessités de l'existence, regretteront de ne pouvoir vivre dans les enchantements de cet Éden.