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La dernière fois que je visitai Nice, je trouvai la ville plus belle que je l'avais laissée et les développements qu'elle avait pris dans le quartier neuf faisaient déjà prévoir tout ce qui a été réalisé depuis. — A. Risso, l'ichthyologue, que j'avais connu pendant mes premières résidences, vivait encore, et, malgré son âge déjà avancé, il m'accompagna quelquefois dans mes expéditions de pêche, sur ce beau golfe qui fut le champ de ses travaux.

A. Risso avait écrit en 1810 l'histoire des poissons de Nice (1 ) ; il en présenta un supplément à l'Institut en 1818, dans une troisième édition qu'il fit paraître sous le titre un peu audacieux à' Histoire naturelle de r Europe méridionale, et, mettant à profit les progrès de la science, il rectifia dans ce nouvel ouvrage plusieurs erreurs commises dans ses premières publications. — Risso avait suivi d'abord, pour la classification de ses poissons, la méthode de Lacépède qui, au dire de Cuvier, est loin d'être la meilleure (2). Néanmoins cet ouvrage

(1) Ichthyologie de Nice ou histoire naturelle des poissons du département des Alpes-Maritimes , par A. Risso , membre associé de l'Académie impériale de Turin, correspondant de la soc, philomat. de Paris, — Paris, 1810.

(2) Risso, dit Cuvier, a décrit d'après nature les espèces mentionnées dans son livre, les ayant toutes vues lui-même ; mais leur nomenclature n'est pas toujours sans erreur, et il était difficile de la constater d'après un ouvrage tel que celui de M. de Lacépède, » Histoire naturelle des poissons, t. 1, liv. 1, p. 138. Dans la brillante introduction qui forme le premier livre de ce grand ouvrage, l'illustre naturaliste, s'élevant à la critique la plus savante, fait ressortir les nombreuses méprises daas lesquelles était tombé Lacépède en se fiant avec trop de confiance aux renseignements fournis par des correspondants qui n'étaient pas ichthyologues de profession. Voy. Op. cit., p. 127 à 129.

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appela l'attention des savants : son intérêt tenait surtout à la connaissance qu'il donnait d'un grand nombre d'espèces de nos mers presque oubliées depuis Rondelet et même restées ignorées de cet ancien naturaliste. Guillaume Rondelet, le père de l'iclithyologie française, né en 1507 à Montpellier, publia un livre fort curieux contenant la description de cent quatre-vingt-sept espèces de poissons appartenant à notre mer intérieure (1). Risso en a décrit trois cent dix-sept du golfe de Nice seulement ; mais il en est dans le nombre d'un peu douteuses. L'imagination méridionale de l'auteur l'emporta par fois trop loin dans ses études sur les mœurs des poissons, supposant à certaines espèces des habitudes ou des facultés, des passions mêmes, tout à fait conjecturales. Ainsi, en parlant des anguilles il a dit : « Une vive tendresse, un dévouement sans bornes pour leurs petits paraissent être les affections des poissons de ce genre ; ^) et au sujet des esturgeons : « des habitudes douces et paisibles, des désirs sobres et modérés pour la proie, ne semblent pas s'accorder avec la taille énorme de ce cartilagineux. » La remore (echeneis rémora), selon lui « plus inerte qu'entreprenante, na que des désirs modérés ; plus indolente que courageuse , elle se fixe sur les squales ou contre les bâtiments , et traîne ainsi une vie languissante et misérable, j>

Risso vit dans les nonnats trois espèces distinctes, ni plus ni moins, et à l'exemple de certains nomencla-

(1) La première partie de l'ouvrage de Rondelet fut publiée in-fo à Lyon, en 155-1, sous le titre de Libri de piscibus marinis in quibus verœ piscium effigies expresses, sunt ; la seconde partie parut l'anne'e suivante sous celui de Universœ aqualium historiœ pars altéra , cum veris ipsorum imaginibus. Il existe une traduction française de cet ouvrage remarquable, intitulée Histoire entière des poissons, par M. G. Rondelet. Lyon, 1558, in-i".

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teurs qui ont créé des êtres auxquels la nature n'a jamais songé, il établit en outre pour le genre stolephore de Lacépède une autre espèce presque microscopique (30 millimètres de long !), à laquelle il donna son nom et qu'il décrivit de la manière la plus minutieuse. Voici le signalement qu'il en a consigné dans son ichthyologie : f( Museau ^pointu, tête rougeâtre, aplatie, bouche ample, yeux obscurs, prunelles d'un noir de jais; un manteau blanc couvre tout son corps et n'est relevé que par six taches rondes d'un noir d'ébène qui descendent jusqu'à l'anus. » Ne croirait-on pas être en présence d'un animal fabuleux ? Pourtant le stolephorus Risso est un tout petit être que l'auteur décrit avec amour et dont il énumère tous les rayons des nageoires. On a supposé qu'il s'était dédié ce poisson à lui-même (le public est si malin ! ) ; mais il n'en est rien ; une note accompagne la dédicace : « J'ai consacré ce poisson, dit-il, comme un monument de piété filiale., aux mânes de mon père la teinte de son corps est l'image de sa candeur., comme ses taches noires sont celles de mes regrets, »

Dans la première époque de leur existence, les poissons ovipares doivent éprouver de grands changements après leur sortie de l'œuf. Ces sortes de métamorphoses auront donné lieu à bien des méprises dans la classification des espèces observées au premier âge. Mais Risso tenait beaucoup à son stolephore et ne pouvait se résoudre à en abdiquer la paternité. Quant à ses nonnats, il en faisait assez bon marché et il finissait par convenir que ses trois nouvelles athérines, d'origine douteuse, pouvaient bien être du fretin de sardines ou d'anchois.

Quoiqu'il en soit, Risso n'a pas moins rendu de très grands services à l'histoire naturelle par son zèle et son dévouement à la science qu'il aimait. Les nombreuses espèces de poisson qu'il a décrites et dont il a fait connaître l'existence dans des parages fort peu explorés avant lui, sont la preuve de l'intérêt que présentera toujours l'étude complète d'une région maritime ; et^ sous ce rapport, I'Ichthyologie de Nice nous a dévoilé la plus riche variété d'espèces de notre Méditerranée. Ces considérations suffisent pour lui faire pardonner les erreurs qu'il a pu commettre. L'étude des mœurs des poissons laissera toujours beaucoup à désirer à cause des difficultés que présente un élément qui nous cache ses mystères. Les profondeurs où le regard peut pénétrer dans les temps calmes, sont les moins peuplées par les habitants de l'onde : c'est dans les immenses abîmes de la mer que la majeure partie des innombrables espèces connues ou encore ignorées ont établi leur séjour.

Ceux qui ont critiqué la méthode de classification adoptée par Risso, ne lui ont pas, selon moi, assez tenu compte des conditions dans lesquelles il se trouvait placé lorsqu'il composa son ouvrage. Un observateur isolé ne peut tout constater par lui-même ; il ne saurait se livrer avec fruit à l'étude de l'ichthyologie qu'en consultant les auteurs qui se sont occupés de cette branche difficile de l'histoire naturelle, en comparant leur témoignage, afin d'apprécier leur degré de mérite, et surtout en ayant égard à l'état de la science à l'époque où ils ont écrits. Or, Risso avait toujours vécu dans l'isolement : séduit dès son enfance par les richesses naturelles du pays qui l'avait vu naître, il

borna ses étude à ce beau champ d'observation ; éloigné du foyer des connaissances humaines, possédant peu de livres, il poursuivit ses travaux dans le silence et les livra à la publicité sans la moindre présomption. L'épigraphe de son livre résume sa pensée et sa naïve confiance :

Est quadam prodire tenus, si non datur ultra.

Horat. epist. i.

Dans les considérations générales qui servent d'introduction à son ichthyologie , Risso a donné des renseignements sur tous les arts de pêche en usage dans le golfe de Nice. J'éviterai d*en parler ici pour ne pas tomber dans des redites, ces arts étant les mêmes que ceux qu'on pratique dans les autres ports de la côte de Provence. — J'avais pu déjà juger par moi-même, pendant mon premier séjour à Nice, de l'abondance et de la grande variété d'espèces qu'on péchait dans les eaux du golfe depuis l'embouchure du Var jusqu'au-delà de Bordighera ; mais lorsque j'y retournai douze ans après, les fonds épuisés de cette mer jadis si prodigue, étaient loin d'offrir aux pêcheurs les mêmes ressources. La poissonnerie de la ville ne présentait plus le même aspect : ce n'était plus ce marché que j'avais vu si animé et toujours bien pourvu, où venaient s'amonceler tant de beaux poissons que les hardis palangriers rapportaient de la haute mer ou qu'on péchait dans les parages plus rapprochés de la côte. — Risso déplorait cette décadence et dans une lettre qu'il m'écrivit peu avant sa mort^ il s'exprimait en ces termes :

c Je m'étonne que, par une enquête sévère, on

ne fasse pas rechercher les causes qui nous privent, depuis plusieurs années, des précieuses ressources d'alimentation que nous tirions de la mer. Il est pourtant des mesures à prendre pour restituer à nos pêcheries leur ancienne splendeur. La madrague, qu'on vient de supprimer, nous procurait pendant six mois de l'année les plus beaux poissons de passage, des scombres, des xiphias et même des esturgeons. Le poisson sédentaire a presque disparu de nos côtes ; notre fond de pêche est ruiné sur tout le littoral par l'abus des engins dévastateurs, et je comprends sous ce titre tous les filets traînants en crénéral. — Je conviens avec vous des avantages qu'on retirerait de la connaissance des fonds de refuge où s'établissent temporairement les poissons aventuriers. Des études dans cette nouvelle voie de recherches seraient utilisées par nos palangriers qui seuls peuvent atteindre avec leurs lignes jusqu'aux grands réservoirs où stationnent les plus belles espèces de nos mers : les raies, les merlans, les serrans , les carrans de grande taille, la castagnolle si généralement estimée, Vholocentre mer ou et ce superbe pomatope que j'ai décrits et tant d'autres encore. Tous ces poissons ne s'approchent de la côte qu'à l'époque du frai et regagnent ensuite leurs retraites. — Nous avons déjà eu à ce sujet d'assez longs entretiens, et mes opinions sur l'importance des stations poissonneuses et sur les heureuses applications auxquelles donnerait lieu l'étude si intéressante d'une bonne topographie sous-marine, sont tout à fait conformes aux vôtres. Je me résume donc : prohibition complète de tous les engins de pêche qui portent le ravage dans les parages habités par nos

espèces sédentaires et où il est à présumer aussi que beaucoup d'autres viennent frayer ; ne permettre , en fait de pêche de menu poisson que celle de Taphie (1), de mon stolephore et de la petite athérine^ d'un si bon

goût »

Ainsi, ce brave Risso faisait ses réserves, et, gourmand de nonnats par excellence, demandait grâce pour eux.

Ce fut sous les auspices de Risso que j'entrais en relation avec les pêcheurs de Nice ; mais parmi les patrons que je fréquentais de préférence, nul ne me fut plus sympathique que maître Rouquairon. — Je le retrouvai occupant toujours près de la rive la petite maisonnette qu'il appelait son ermitage : vieux célibataire, n'ayant d'autre famille qu'un jeune orphelin qui lui servait de mousse, mon patron-pêcheur était vénéré comme l'oracle de la côte et exerçait une certaine autorite sur les gens de sa classe. Quoiqu'illettré, mais doué d'une intelligence instinctive, sa mémoire ne lui faisait jamais défaut; aussi était-il consulté comme le dépositaire de toutes les traditions. Généralement aimé de ses confrères, on s'empressait d'accourir quand il avait besoin d'aide, bien qu'ordinairement il n'associait à ses expéditions que des hommes de son choix. — J'avais gagné sa confiance dans mes premières explorations,

(1) Gohia aphia.

et je prolongeai mon séjour à Nice pour profiter de nouveau de sa vieille expérience ! Patron Rouquairon passait pour le plus habile palangrier du golfe ; il excellait à bien armer les lignes, à monter un filet dans la perfection ; il connaissait les meilleurs appâts. Maître-esart dans tous les genres de pêches, il savait toutes les ruses du métier. Je ne pouvais choisir un homme de meilleures dispositions, un compagnon plus complaisant et plus dévoué, toujours prêt à contenter mes moindres désirs. J'aimais en lui sa bonhommie, la simplicité de ses manières, son caractère franc et loyal, et aujourd'hui encore, lorsque ramenant mes pensées vers l'époque, déjà lointaine, où je connus cet excellent homme, je me sens revivre au souvenir des heureux jours que j'ai passés sur ces plages que je parcourus avec lui.

Maître Rouquairon savait charmer par sa joviale humeur les longues heures d'attente, lorsque, venant abriter sa barque dans une crique de la côte, après avoir tendu nos filets ou nos lignes et descendu nos nasses sur les fonds d'algues et de roches dont il connaissait tous les recoins, nous nous reposions jusqu'au moment de reprendre la mer pour retirer notre pêche. Tout en partageant ensemble, sous la tente, notre repas du soir, nous discourions de choses et d'autres tandis que nos gens gardaient le bateau. C'était pendant ces nuits sereines que maître Roquairon se montrait plus communicatif et me divertissait de ses joyeux propos. Je remarquai pourtant qu'un certain fond de tristesse se mêlait parfois à sa gaieté naturelle, et j'ai toujours soupçonné qu'un amour malheureux l'avait déterminé au célibat. Quand je l'interrogeais à ce sujet, le vieux

pêcheur ne 'répondait que par aphorismes : « Oh ! la femme ^ la femme! me dit-il une fois en souriant d'un air malin, sa beauté est F hameçon, son sourire r appât, l'homme est le poisson qui s'y prend, et l'amour V huile qui sert à le frire, »

Peut-être maîtreJRouquairon, en train de confidence, n'en serait-il pas resté là, mais je ne voulus pas hasarder des questions indiscrètes.

SOUVENIRS i

Silence des mers, sommeil du firmament !

Ce sont les paroles d'un poëte qui a chanté la tranquillité de ces nuits paisibles où l'atmosphère s'impreigne des parfums de la brise, où chaque retour du flot sur la grève vous envoie ses intonations. Silence mystérieux qui ne laisse entendre que ce bruit cadencé de la vague expirante; douce quiétude qui m'a tenu si souvent sous son charme en présence de cette mer de Nice, dont Théodore de Banville célébrait naguère les ravissantes beautés ! Que d'heureux instants passés comme un beau rêve, sur cette délicieuse côte de Bordighera à laquelle Autran a consacré un de ses charmants poëmes î J'ai pu aussi

Dans ce golfe tranquille où l'âme se complaît, Écouter ce que dit le zéphir à la voile, Le flot au gouvernail, le pêcheur au filet, Et la barque à l'étoile ;

Écouter ce que dit au rivage attentif, Cette voix de la mer, si bien entrecoupée, De la brise et du flot murmure alternatif, Immense mélopée !

De même que le poêle, j'ai joui de celte campagne où l'on retrouve les roses de Pœstum, j'ai admire l'éblouissant azLir de la mer et du ciel, j'ai parcouru les vertes dentelures du rivage, je me suis endormi au frémissement des vagues sur ces bords sans tempêtes et sans hivers, et j'ai pu comme lui encore

Humer à pleins poumons cet air qui reconforte. Qui rend une jeunesse au cœur du défaillant; Vivre des fruits du sol, du poisson que rapporte Le pêcheur familier, — qu'il jette à votre porte Encor tout frétillant.