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fut d’origine française? Il a été aussi question, maïs d’une façon tout à fait passagère, tant cette opinion paraissait invraisemblable, d’origine espagnole. Les auteurs de cette théorie se basaiïent sur ce fait que, après la bataille de Poitiers (732), Charles Martel répartit entre ses soldats les chevaux abandonnés par les troupes du Chef Sarrazin Abderame. Mais il est peu probable que les Sarrazins, munis d'avance de chevaux d’origine orientale, eussent changé ces excellentes montures à leur passage en Espagne pour des chevaux dont le modèle et le dressage ne leur étaient pas familiers.

Ce ne sont donc probablement pas des chevaux espagnols mais des arabes que les chevaliers chrétiens amenèrent dans leurs fiefs et il est possible que le croisement de ces chevaux avec les juments plus fortes de nos pays soit à la base des couleurs grise et blanche qui furent tant de mode au Moyen-Age.

D'ailleurs ce ne fut pas la seule occasion pour les Seigneurs français de se procurer des étalons d’origine orientale et les Croisades les transportèrent au centre même de production, ce qui est bien le moyen le plus sûr et aussi, étant données les mœurs médiévales, le plus économique de remonte.

Nombreux furent les nobles percherons qui prirent part à ces expéditions. Nous avons parlé plus haut de Rotrou III le Grand, Chef de corps de l’armée des Croisés, et nous cueillons au hasard les noms de Geoffroy IV, seigneur de Montdoubleau, Goroze, Seigneur de St-Cerney, Courville et Courseroult, tous ardents au combat et certainement intéressés dans la victoire.

Mais nulle part on ne trouve la preuve certaine que ces nobles ramenèrent en France des chevaux provenant de l’est. La seule

allusion que nous ayons rencontrée à des échanges de chevaux

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se trouve dans l’ « Histoire des Croisades », de Joseph-François Michaud. L'auteur, après avoir insisté sur tous les profits que les croisés tirèrent de leur expéditions, dit en trois lignes: « Peu après la première expédition de Louis IX, Birbar envoya à Mainfroy, fils de Frédéric IX, plusieurs prisonniers mogols avec

leurs chevaux qui étaient de race tartare ».

Si l’on peut douter de l'exactitude des sources de J.-F.Michaud, et même de sa probité historique, on trouve dans la dernière édition de cet ouvrage une preuve sérieuse du peu de cas que les Croisés faisaient des chevaux arabes ; nous voulons parler des dessins de Gustave Doré (1833-1883). Pour qui connaît le souci du détail exact qui animait cet artiste, ce fait n’est pas négligeable qu’il représente toujours les Croisés montés sur de

grands chevaux blancs ou gris, et les arabes sur des destriers

d’un format beaucoup plus restreint (1).

En admettant que Doré n'ait pas fait de ses gravures des dessins documentaires, il est curieux de constater qu'il se rencontre avec Froissart et autres chroniqueurs et menestriers du Moyen-Age.

Pourtant une lettre de l'Abbé Frêt sur l’origine du cheval Percheron, écrite en 1843, semble accorder quelque créance à l'introduction d’étalons arabes dans le Perche lors des Croisades. L'auteur appuie sa thèse sur « Une tradition de Châteaux vieille de six siècles », et se réjouit de la conquête de l’Algérie qui permettra de retrouver plus facilement des étalons de la race Kadishi. M. Gauthier, vétérinaire, membre de l'Association

Normande, s'était dès lors élevé contre les affirmations conte-

(1) Richard Cœur de Lion contre le sultan Saladin, la bataille d'Antioche, et surtout « 200 croisés attaquant 20° OOO Sarrasins.

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nues dans cette lettre et avait prouvé que la tradition sur laquelle se basaït le savant Abbé manquait de solidité. Quelque soixante ans plus tard, M. de Longuemar, dans les annuaires normands de 1909, écrivait : « La nature du sol même, le milieu, voilà la principale raison bien plus certaine que les croisements hypothétiques de mères de pays avec des étalons arabes, les légendaires Kadishi ».

ILest curieux de constater que, dans la discussion qui suivit en 1843 à l’Association normande la lecture dela lettre de l'Abbé Fret, il ne fut pas question de l’usage dans le Perche, aux environs de 1820, de deux étalons arabes Godolphin et Gallipoly.

Et pourtant, Charles du Hays, l’un des mieux informés parmi les historiens du cheval percheron, affirme l'existence de ces deux chevaux provenant, dit-il, du Haras du Pin. D’après un passage de son ouvrage « Le Cheval Percheron », ces deux étalons étaient également gris et se trouvaient en station au Château du Comte de Mallart aux environs de 1820.

D'ailleurs cette affirmation a reçu une confirmation historique dans la préface du premier volume du « Stud Book » percheron dont voici le passage le plus significatif:

« On sait que les spécimens les plus beaux de la race percheronne existant aujourd’hui peuvent être directement rapportés aux influences régénératrices de l'arabe, le cheval primitif, l'origine première de la race Percheronne. L’historien autorisé et le fidèle ami de la race percheronne, Charles du Hays soutenait, il y a bien des années ces doctrines. Cet auteur a montré son discernement et sa grande connaissance de l'élevage du cheval en établissant que Jean Le Blanc, le cheval qui exci-

tait si grandement son admiration, était un descendant direct

Dire

de l'étalon arabe Gallipoly, lequel appartenait au Haras du Pin, fondé par le marquis de Brigges en 1760. Ce cheval a été l’élément le plus puissant de perfectionnement de la race percheronne depuis cette époque, presque tous les étalons les plus estimés du pays peuvent être considérés comme les descendants directs de ce cheval.

«Le Perche doit beaucoup à M. du Hays pour ses précieux «enseignements etnous sentons que nous ne pouvons mieux faire « pour notre propre cause et pour lui rendre en même temps un « hommage mérité, que de citer dans ce premier Stud Book per- « cheron, dont il recommandait depuis si longtemps la publicaw tion, quelques-unes de ses idées sur la race percheronne et sur « son développement.

« Cependant, nous nous empressons d’avertir nos lecteurs que «M. Charles du Hays a commis une grave erreur dans un « passage de son livre, page 45, en disant que le Perche a ouvert

«ses barrières toutes grandes à toutes les grosses juments qu’il a

« pu rencontrer; prétendant par là que les éleveurs se sont pour- «vus de grosses juments dans tous les pays pour grossir la race «percheronne. Plus loin, page 47, il dit encore qu'il est survenu « des étalons bretons, picards, cauchois et boulonnais. Nous « regrettons d'être obligés de réfuter ces erreurs involontaires de « la part de l'honorable écrivain qui s’est trouvé trompé par de « fausses indications. La race percheronne ne s’est grossie que « par elle-même, ainsi que nous pourrons le prouver par une « notice sur l'élevage du cheval percheron, que nous nous réser” « vons de publier plus tard. » i

Il est curieux de constater que les auteurs de la préface du

« Stud Book » alors qu’ils contredisent du Hays sur une ques-

tion de moindre importance admettent comme un fait acquis et

sans discussion l’origine arabe du Percheron.

D'ailleurs le même livre signale plus loin: Jean Le Blanc (739)

blanc, né dans l'Orne vers l’année 1823 ou 1824, ayant appartenu à M. Miard père, à Villiers-en-Ouche (Orne), et suit un nouveau panégyrique du père de cet excellent cheval: Gallipoly qui était un étalon arabe du Pin en station au Château de Coesme, près

de Bellême.

Admettons un moment que Gallipoly soit un arabe ; il résulte de l'examen des documents d'inspection du Haras du Pin, qu’il ne peut guère être le père de Jean Le Blanc. En effet, le registre d'inspection de 1819 dit que Godolphin a cessé de servir au Pin et propose de l'envoyer à Abbeville; pour Gallipoly,on le trouve trop petit et veut le vendre aux Anglais. L'année suivante, Godolphin a disparu des registres, Gallipoly s'y trouve encore, mais après 1820 plus n’est question de cet étalon qui a probablement passé en Angleterre. Si l’on se rappelle que Jean Le Blanc est né en 1823, on se rend aisément compte que la paternité de Gallipoly est difficile à revendiquer pour lui.

Mais qu'était donc en réalité ce fameux Gallipoly ? Pour lui comme pour Godolphin l'examen des registres du Haras du Pin est singulièrement édifiant.

Pour ce qui est de Godolphin ces registres sont en contradiction absolue avec Charles du Hays. D'abord ce cheval était alezan doré et non gris,ensuite il était signalé comme cheval de

selle Mecklembourg-Strelilz provenant de l'élevage du comte de Maulke.

Le registre d'inspection de 1810 donne son signalement, son

origine (père Mock-Doctor pur sang anglais et mère anglaise non constatée), sa date de naissance est 1802.

En 1812, il motive la sévère appréciation suivante: figure commune, jarrets droits et mauvais, vilaine croupe, trotte mal.

En 1813, il est traité de cheval commun et sans qualité.

En 1815, le rapport parle de lui avec moins de mépris,mais en fait encore un cheval de selle Mecklembourgeois sans particularité, à croupe commune, membres forts et action passable. En 1819, il a cessé de plaire au Pin et l'inspecteur propose de l’envoyer à Abbeville.

Voilà donc le cheval qui serait un des plus typiques ancêtres de notre cheval percheron. Que nous sommes loin, avec ce grossier Mecklimbourg-Strelitz, de l'arabe gris, du fameux raceur de Charles du Hays !

C’est sur les registres d'inspection de 1813 que l’on trouve pour la première fois Gallipoly : voici le résumé de l'appréciation portée sur lui :

Gallipoly : turc, gris clair moucheté — 1 m. 50.

Classification : Cheval de selle, né en 1803, de père et mère turcs,entré au Haras en novembre 1812,acheté par le ministère, bon cheval de sang.

En 1815: —excellentétalon bien conservé, produit bien, bonne action.

En 1819 : — on le trouve toujours ‘excellent, mais « trop petit pour le Pin » et on propose de le vendre en Angleterre.

Quand on pense que les inspecteurs avaient alors surtout en vue la remonte dans les appréciations qu'ils donnaient sur les

étalons, il paraît étrange que l’on ait pu écrire ce que Charles du

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Hays a publié sur le rôle joué par ce trop petit cheval de selle

dans la régénération de la grosse race percheronne.

Il est bien probable, pour les raisons que nous venons de donner, que ni Godolphin ni Gallipoly, père très problématique

de Jean Le Blanc, n'ont joué le rôle de raceur dans l'élevage per-

cheron. Qui sait même si, sans les écrits de Charles du Hays, on eut jamais parlé de ces étalons, tout au moins dans le « Stud Book » ?

Il ne manquait d’ailleurs pas, dès 1820, de superbes étalons percherons approuvés et la plupart de ces chevaux étaient, nous le verrons plus loin, gris pommelé, donc plus près de la couleur actuelle qu’un turc moucheté ou un alezan mecklembourgeois.

Nous devons en passant noter, que si le cheval de trait percheron est devenu ce qu'il est aujourd'hui, c’est un peu malgré les

officiels de cette époque.

Un mémoire écrit, en 1883, par Michel Fardouet, premier président de la Société percheronne, donne un écho assez exact de cette lutte sourde menée par les éleveurs, surtout dans la région de Nogent-le-Rotrou, contre les tendances officielles. A cette époque, les Directeurs et Inspecteurs des Haras voyaient surtout dans l'élevage français une source de remonte pour l’armée, c'est pourquoi ils recommandaient d'employer comme étalons des arabes ou des demi-sang qui, avec les poulinières du pays, donnaient un bon cheval d'arme ou d’attelage. Au contraire, les éleveurs percherons cherchaient à appesantir le modèle de leurs

produits et à en faire des animaux de gros trait.

Les faits ne tardèrent pas à prouver que la prescience obscure des paysans avait encore une fois raison et les Directeurs du

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Pin se convertirent assez vite à ce mouvement qu'ils avaient d’abord combattu,

Nous assistons alors à une lutte courtoise, mais obstinée, entre Directeurs du Pin et Inspecteurs des Haras. Presque tous les ans, en face du nom des étalons de gros trait,on lit une note du Directeur qui exprime le désir de garder ce cheval. L'Inspecteur accepte mais recommande de l'utiliser uniquement comme cheval de travail et de ne pas lui livrer de poulinières ! Ce qui n'empêche pas que l'année suivante le cheval en question sert

encore plus de juments que précédemment.

La meilleure preuve que les pouvoirs publics n'encourageaient pas l'élevage du cheval de gros trait, est qu'il faut attendre 1809 pour trouver sur les listes du Haras du Pin un étalon de trait, A cette époque il n'est pas encore question de « Percheron » mais il est probable, d’après sa description, que Le Pierrot, gros étalon gris pommelé de 1 m.60 est un ancêtre du Percheron.

A partir de cette date, le nombre des étalons de trait augmente sans cesse au Pin. On trouve pour la première fois le nom de « Trait Percheron » en 1822 dans le « Contrôle des étalons du Pin », envoyé par le Directeur Comte de Maillé au Directeur général des Haras (17 août 1822). Ce qualificatif s'applique à Desarmé, trait percheron, né en 1815, de père et mère percherons inconstatés. Fait curieux, le premier étalon qui porte le nom de « Percheron » est un cheval bai,

En 1824, nous trouvons le signalement de nouveaux fraits percherons :

Timbalier et Polisson, tous deux gris pommelés, nés en 1818,

de père et mère inconstatés,

Dans les registres d'inspection de 1826, nous retrouvons trace de ces étalons à côté de nouveaux venus, tels que :

Herbager et Jocko, gris pommelé, entrés l’un en novembre 1825, l'autre en mars 1826. Ces deux chevaux désignés cette année-là sous le nom de chevaux de trait, sans plus, sont appelés dans les inspections suivantes : « Traits Percherons », ce qui paraît prouver qu'il eut une époquelde flottement pendant laquelle on n’attachait pas grande importance au nom de Percheron.

Desarmé était très en faveur auprès des éleveurs. En 1825, il avait servi à Chanday 45 juments dont 32 restèrent pleines donnant 13 pouliches et autant de poulains vivants.

En 1826, à la même station, il sert 43 juments donnant 8 poulains et 17 pouliches.

« Tous les produits de Desarmé sont excellents et lui ressemblent en tous points », dit le Directeur du Pin, qui exprime le souhait de garder cet excellent étalon.

L'inspection de 1827 révèle Remorqueur, l’un des meilleurs étalons percherons du Pin. C'est un grand cheval gris clair, qui, dès sa première saison, servit à la Ferté-Bernard 42 juments et donna d'excellents produits.

Joli, d'un modèle plus petit, donne aussi de très bons poulains.

Dans les notes d'inspection de 1828, on retrouve la plupart des favoris des éleveurs :

Herbager a servi 32 juments à Bellême en 1827, donnant 8 poulains et 10 pouliches et 52 juments en 1898 ; le Directeur le note comme un reproducteur excellent.

Remorqueur a servi 44 juments au Haras, en 1827, donnant 8 poulains et 11 pouliches, et 41 juments en 1828 ; de plus, c’est

un excellent cheval de travail.