CLOVIS HUGUES

Clovis Hugues fut l’un des produits les plus complets de cette époque d’apostolat lyrique, mais emporté par sa facilité, sa faconde, sa pétulance, il ne sut discipliner le désordre de son inspiration, ni modeler à son gré les circonstances d’une existence exceptionnelle. Il s’adonna avec une fougue égale au journalisme militant, à la poésie pathétique, à la politique de parti. Ces trois occupations, parfois contradictoires, il était parvenu à les mener de front jusqu’au jour où, désespérant de donner à l’une d’elles le pas sur les autres, il trouva le moyen de les accorder de la plus sereine façon. Il avait fondé un journal: La Jeune République Tout bonnement, il y écrivit ses articles en vers. De ce temps patriarcal, date son fameux poème : Le Droit au Bonheur , où l’on a bien voulu voir le sommet d’un art humanitaire. Le morceau reflète fidèlement cette

époque, encore agitée des revendications de la Commune, frémissante d’espoirs peut-être excessifs, et qui n’a peut-être pas donné tout ce qu’on attendait d’elle.

Ce petit bonhomme à face de lion, aux yeux tendres, avait une manière toute personnelle de comprendre la politique. Il était sorti un peu ébouriffé des événements de la Commune. üSTé d’un père farinier à Ménerbes, dans ce moulin de Castelle, dont il datait naïvement ses premiers écrits, il était entré au séminaire, avait jeté son froc, puis s’était fait admettre sous le nom de Clovis Hugues, au Peuple , comme balayeur. Il y avait pour patron Gustave Naquet, le cousin d’Alfred Naquet. Mais ainsi qu’il le proclamait lui-même, il avait rapidement tiré de son plumeau ce brin de plume avec lequel, en compagnie de quelques amis, parmi lesquels le fameux avocat Gaston Crémieux, un garçon de trente-deux ans, il mena la vie dure au gouvernement impérial.

On connaît très mal ces événements de Marseille qui devaient avoir leur dénouement sous les feux de peloton du Pharo. Par bonheur, le même Naquet en a fourni une description très exacte dans sa préface au recueil posthume des œuvres de Crémieux, paru en 1879.

« La guerre est déclarée, écrit Naquet. Gas-

ta

ton Crémieux, exalté par les grands souvenirs de notre histoire, ne doute pas un instant de la patrie et de la liberté. Mais il ne croit le salut possible que par la révolution. Pénétré de cette idée, il se met à la tête de quelques républicains décidés, s’empare de l’hôtel de ville de Marseille, et y proclame la République un mois avant le Quatre-Septembre. Le mouvement échoue. Gaston Crémieux est arrêté avec ses compagnons. Il comparaît devant un conseil de guerre et il est condamné à deux ans de prison.

« Le Quatre-Septembre le délivre. Il prend part à l’organisation de la Ligue du Midi. Les événements se précipitent. La paix est signée. La Commune est proclamée à Paris, mais Marseille garde l’expectative. Le gouvernement donne à M. Cosnier, préfet des Bouches-du- Rhône, l’ordre imprudent d’organiser une manifestation de la garde nationale en faveur de Versailles. Cette manifestation a lieu. Mais elle en provoque une autre. On parcourt les rues en criant : « Vive Paris ». On se dirige du côté de la Préfecture, on s’en empare et on proclame la Commune. Gaston Crémieux est acclamé président du nouveau gouvernement insurrectionnel. Il accepte ce périlleux honneur. »

On sait le reste. La Commune de Paris vaincue, une armée qui campait à Aubagne, sous les ordres du général Espivent de la Villeboisnet, entre en scène. Crémieux n’est pas admis à négocier. Ni lui, ni personne. Le sang coule. L’état de siège est proclamé, et tandis que Gaston Crémieux tombait, après jugement d’un conseil de guerre, sous les balles d’un peloton d’exécution, Clovis Hugues condamné aussi, mais à trois ans de prison, était expédié à Tours. Il y purgea, en cellule, la totalité de sa peine, et subit en outre une année supplémentaire de détention pour les mille francs d’amende qui lui avaient été infligés et dont il n’avait pas pu trouver le premier sou. Ainsi s’écoula pour lui cette période de vingt et un à vingt-cinq ans qui est d’heureuse plénitude pour tant d’autres.

C’est, à n’en pas douter, cette dure leçon qui, rendant Clovis Hugues plus circonspect (1),

(1) Le catalogue d’autographes de Victor Desgrange a mis en vente récemment une lettre de Clovis Hugues à Naquet, lettre datée de la prison de Tours, 12 octobre 1874. Dans cette lettre, Clovis Hugues exprime sa joie vibrante d’être bientôt rendu à la liberté... « C’est, écrit-il, un éblouissement que j’ai dans le cœur et dans les yeux. Je ne vois plus que quelque chose de doux et d’immense qui s’appelle la liberté. Figurez-vous ce que j’ai pu souffrir pendant trois ans de captivité... »

contribua à le détourner d’initiatives qui l’eussent peut-être élevé au-dessus de l’apostolat fleuri dans lequel, strictement, il se cantonna par la suite. Héros précoce, martyr trop tôt couronné, il ne put jamais être un chef. A peine un militant. Il garda, néanmoins, un prodigieux ascendant sur les foules méridionales, qu’il traitait en prose cadencée, en alexandrins sonores. Il n’était pas rare non plus qu’il terminât ses harangues en entonnant une complainte populaire, ou encore Le Chant de la Coupe , dont Frédéric Mistral a fait l’hymne des Provençaux. Son socialisme demeurait idyllique, naïf, bon enfant, parfumé de toutes les essences, parfois relevé d’un trait vif, qui était comme la pointe d’ail des fastueux repas de ce pays. Il était tout désigné pour devenir député de Marseille. A vrai dire, il n’y songea pas immédiatement.

Dans L’Egalité, on peut lire, sous le titre général: La Petite Muse , une série de pamphlets qui n’indiquaient pas précisément une vocation de politicien. Il est douteux que Clovis Hugues ait pu relire, sans rire, du fond de son siège parlementaire, ces vers accusateurs, effervescents, de ses débuts :