XAVIER DE RICARD ET LA RENAISSANCE MÉRIDIONALE

Beaucoup s’étonneront d’apprendre que dans les années qui précédèrent la guerre de 1870, l’écrivain Louis-Xavier de Ricard fut la personnalité qui se profilait le plus allègrement dans les cénacles parisiens où allait paraître et débuter Verlaine, depuis 1864 attaché à la mairie de la rue Drouot, la même année envoyé à l’Hôtel de Ville (bureau des budgets et des comptes).

Xavier de Ricard! Un méridional pas ordinaire. Argumentateur sévère, poète impassible, polémiste intransigeant

Il était né à Fontenay-sous-Bois, en 1843.

Mais ses origines méridionales furent les plus fortes. Elles étaient d’ailleurs de qualité. C’est uniquement dans le Midi que ses aïeux, une famille noble et ancienne de la Provence et

du Languedoc, pullulèrent Son arrière-grandpère mourut procureur du roi à Toulon.

Quant au grand-père, Jean-Louis de Ricard, il fut commissaire de la marine à Cette, puis chef de l’administration maritime au port de Toulon. Arrêté en 1793, il parvint à s’évader, émigra avec sa famille à Livourne, gagna Barcelone, reparut en France à l’époque du Directoire, devint intendant du duché d’Illyrie, ordonnateur de la marine à Venise, plus tard commissaire-administrateur à la Martinique.

Le père, Joseph-Amable, né en 1787, passa par l’Ecole de Fontainebleau, servit en Italie, en Espagne, fut demi-solde à la Restauration, puis, ayant repris du service, fut nommé chef d’état-major à la Martinique, général en 1845, commandant de Saint-Cyr en 1847, de 1852 à 1856 premier aide de camp du Prince Jérôme, ancien roi de Westphalie. Il mourut en 1867.

Le grand-père avait été légitimiste, le père bonapartiste; le fils fut républicain et fédéraliste. C’était dans l’ordre des choses. Louis-Xavier de Ricard possédait, en outre, la précocité. A dix-neuf ans, il publiait son premier livre de poésies : Les Chants de VAube. A vingt ans, sa première revue : La Revue du Progrès . Tous ses amis du quartier Latin y collaborèrent, y compris Verlaine, dont M. Fer-

nand Clerget nous dit dans La Revue de Paris et de Champagne (Reims. Novembre 1905), qu’il espagnolisait sous le nom de Pablo. Les exilés, Hugo, Quinet, encourageaient ces manifestations politico-littéraires, qui ne passèrent pas inaperçues. Dupanloup, évêque d’Orléans, lança contre les nouveaux venus sa brochure: L’Athéisme et le Péril Social. La presse catholique fit chorus. Le pouvoir impérial, alerté, sévit. La revue fut saisie. Ricard et ses compagnons comparurent devant la sixième chambre correctionnelle, où tonnèrent leurs avocats Clément Laurier et Gambetta En dépit d’effervescentes plaidoiries, Ricard prit le 26 octobre 1864, pour trois mois, pension à Sainte-Pélagie.

Sa mère, la marquise de Ricard, présidait elle-même, 10, boulevard des Batignolles, un salon littéraire et politique des plus animés. L’amour qu’elle portait à son fils lui avait donné cette occupation à laquelle ne la destinaient cependant ni sa culture fort sommaire, ni le caractère de ses relations. Son fils, Louis- Xavier de Ricard, aimait, lui, à remuer les idées et les hommes. C’était un raisonneur éperdu, et qui en avait le physique, que M. Edmond Lepelletier a soigneusement retracé :

« Un jeune homme brun, chevelu, barbu, gra-

ve, possédé d’une véritable fièvre de compilation, d’annotation, de commentaire et d’exégèse laïque. Il cumulait tous les génies, son désir embrassait tous le cosmos de l’intellect. Tour à tour, et parfois simultanément, poète, romancier, dramaturge, historien, philosophe, critique, journaliste, vulgarisateur scientifique, homme politique, il semblait destiné à une encyclopédique carrière. » M. Alphonse Séché et Louis Bertaut, dans leur Verlaine de la Vie anecdotique et pittoresque des grands écrivains , ont rappelé quelle tumultueuse jeunesse attiraient ces réunions. « Catulle Mendès, aux cheveux longs et bouclés, qui apparaissait un peu à la manière d’un Messie; François Coppée, pâle et maigre, aux yeux brillants; Anatole France, à la calme figure, au maintien tranquille; Sully Prudhomme, déjà célèbre (1) ; José-Maria de Heredia, courtois et grand seigneur; Villiers de lTsle-Adam, étrange et ensorceleur; Emmanuel Chabrier, au talent si original. »

Les mêmes, augmentés de Léon Dierx, Mérat, Valade, Charles Cros, se retrouvaient chez Nina de Callias. Une revue, U Art, que fonda

(1). Les auteurs ne paraissent pas lui avoir trouvé d’autre originalité.

Louis-Xavier de Ricard, consolida ce groupe qui, après avoir fait l’essai de diverses appellations fantaisistes se para, à la demande des plus sérieux, de ceux qui déjà entrevoyaient l’Académie et refusaient de se laisser marquer par l’aventure, du nom de Parnassiens. D’ailleurs, L'Art avait son éditeur officiel: Alphonse Lemerre. Celui-ci avait d’abord cru trouver sa voie dans le commerce des ouvrages de piété, mais par la suite il sympathisa avec les nouveaux poètes, dont il fit la connaissance grâce à un ami d’Edmond Lepelletier, nommé Ernest Boulier. L'Art devint Le Parnasse contemporain. Louis-Xavier de Ricard, en tant que chef de file, eut l’honneur d’ouvrir la collection de Lemerre par un livre de lui : Ciel, Rue et Foyer. Puis ce fut le tour de Coppée qui fit paraître Le Reliquaire. Enfin Verlaine prit la file avec Poèmes saturniens. La littérature commençait une destinée nouvelle. Le mouvement parnassien ne se serait peut-être pas produit, du moins avec cette rapidité, ni cette intensité, sans Louis-Xavier de Ricard, alors au sommet de sa notoriété et de son influence. Est-il besoin de dire que c’est lui, et lui seul, qui fournit les fonds de ces premiers essais, Lemerre n’ayant tout d’abord accepté que d’en être le dépositaire?

Le groupe se donnait pour principe l’impassibilité. L’attitude de Leconte de Lisle n’y était pas étrangère. Pour référence : Théophile Gautier. C’est un peu de l’un et un peu de l’autre qui apparaît dans les poèmes de Louis- Xavier de Ricard, où se trouvent résumées les tendances des nouveaux venus.

Dieu, pour eux, était une idée comme une autre. Ils souhaitaient le retour des beaux temps de l’Hellade. Xavier de Ricard chantait, en chef de chœur :

C’est à l’homme aujourd’hui que notre âme dévoue Les saintes facultés que nous donnions à Dieu.

Et tandis que Verlaine demandait : « Estelle en marbre ou non la Vénus de Milo?», Xavier de Ricard en faisait le symbole même de l’impassibilité :

O Vénus de Milo, grand poème sculpté,

Les charmes infinis rêvent sous ta paupière,

Et les baisers muets de tes lèvres de pierre Font descendre en nos cœurs la sainte volupté. Hymne marmoréen, tu vois l’éternité T’admirer et sourire à ta candeur entière.

A genoux devant toi l’esprit et la matière Adorent ta puissance et ta sérénité.

Le temps a respecté ta grâce tout entière,

Et de nos passions la vaine activité N’a jamais dérangé les plis de ta beauté.

Poète, garde ainsi ton âme intacte et fière;

Que ton esprit vêtu d’impassibilité Marche à travers la vie au but qui l’a tenté.