PAR M, LE BARON KORF

Dans rhiver de 18.., je retournais à Pétersbourg après une année d -absence. La diligence m'arrêta à son bureau. Dans rhôtel qui Tavoisine, il n*y avait que deux chambres vacantes, mais pas une ne pouvait me convenir Pour arriver à la première, il fallait monter cinquante marches, ce qui est une rude tâche pour un goutteux ; dans la seconde, les fenêtres s'ouvraient sur une petite rue obscure. Antipe prit une voiture, nous nous dirigeâmes vers la maison Demuth ; là tous les appartements étaient encore occupés, à rexception d'une chambre au premier éta^, qui, par hasard, se trouvait libre et nous convenait. Après avoir fait une toilette nécessaire à la suite d'un trajet fatigant, et ordonné du thé, je pris mon portefeuille. Il était rempli d'une foule de lettres et de notes, c'est-à-dire d'une quantité de ces commissions dont les voisins'de cam-

S64 LES DRAMES INIIMSS.

pagne ne manquent jamais d'accabler celui qui part pour la capitale. Un poêle flamboyait dans ma chambre, et j*avoue qu'en regardant cette innombrable quantité de lettres, et en m'asseyant près du poêle, j'éprouvais une singulière démangeaison au bout des doigts. Qu'y a t-il dans ces lettres? me disais-je ; des niaiseries provinciales, des vœux irréalisables, des demandes de places, des requêtes

. de différentes sortes, avec des apostilles inutiles. A quoi bon tout ce fatras, ne ferais-je pas bien de le jeter au feu? Déjà ma main s'apprêtait à cette exécution, quand Antipe entra, apportant du bois et du charbon, et je réfléchis que je n'avais pas besoin de tant me presser de vider mon portefeuille. Antipe, me dis-je, peut remettre I» plupart de ces lettres à leur adresse ; il connaît parfaitement les rues de Pétersbourg, et peut-être que, dans ces missives, il s'en trouve une si douce ou si grave qu'il importe. . . .

— Ouf! eh là, mon Dieu! quel bruit dans la channbre qui touche à la mienne, quel soupir pénible! 11 y a là un homme qui souffre, et qui a bien de la peine à respirer. Je reprends mes commissions, je divi-e mes lettres par

• quartiers, en plaignant les jambes d* Antipe. Le travail fini, il me reste entre les mains une lettre que je ne puis mêler avec les autres ; il faut que je la porte moi-même. Elle est de ma tante Catherine Andrevna ; mais ce n'est point parce qu'elle a été écrite par ma tante que je garde cette lettre avec un soin particulier,, c'est parce qu'elle est adressée à Elisabeth Michailovna, à celle... à celle... ; je ne sais comment dire, maintenant que j'ai le front ridé et les cheveux gris, maintenant que je suis arrivé à ma cin*

UNE A&AÉABLE BÉdOUVERTE. 265

quantaine, je ne sais comment dire que cette Elisabeth a été pour moi Tobjet d'une ardente passion. Qu'elle était belle il y a vingt ans! quels yeux, quelle taille, quel charmant petit pied ! A ce souvenir, je. sens encore mon cœur battre avec force, comme s'il oubliait qu'à cinquante ans il n'est plus permis d'avoir un rêve de séduction. Il y a dix ans que je ne l'ai vue, et à peu près dix ans aussi qu'elle est mariée, et moi, pauvre fou, je pensais...

— Ouf! quel bruit résonne encore dans la chambre de mon voisin ; car c'est un voisin et non une voisine ; il a une profonde voix de basse qui ne peut me laisser aucun doute sur son sexe ; mais il doit être asthmatique et souffrir cruellement. Je le plains, le pauvre homme ! et je me remets à mon travail.

Elisabeth Michailovna... ; mais j'en ai assez dit. Demain, j'irai la voir avec la lettre qui lui est adressée. Je dois lui remettre des poires conlites ; j'ai envie de les envoyer par Antipe, car je n'oserais me pré enter devant elle avec ce paquet!... Bon ! voilà que j'oublie encore que j'ai cinquante ans, et qu'à mon âge il ne faut plus s'attendre à faire de la poésie.

Ici est une autre lettre, avec de l'argent, pour mon neveu Pierre ; je pense que le joyeux garçon est fort désireux de recevoir cette somme, même en écoutant les remontrances que je suis tenu de lui faire. Il dépense en un mois ce qui devrait lui suffire pour un semesttre. Ah! la jeunesse I

~ Ouf! quel bruit, quel soupir, quel gémissement! Un tel voisinage commence à me fatiguer, et si je dois encore

entendre ce bndt lamentable, je sois résolu à partir demain. Mais voilà qu'on entre dfflis la chambre du malade, ses bottes tombent sur le parquet, son lit craque sous lui, il bâille, il fait encore un soupir, puis tout se tait. Onze heures sonnent, il est temps aussi de me coucher. &i voyage, je n'ai pu dornrir, tant j'étais occupé de Timage d'Elisabeth ; je sens que la nature reprend ses droits; je commençais à m'assoupir, quand soudain retentît un nouveau fracas, non plus dans la chambre de mon voisin malade, mais dans un autre appartement. J'entends des éclats de voix qui, d^abord, s'élèvent confusément à une certame distance, puis peu à peu se rapprochent, deviennent plus distincts, et enfin frappent vivement mon oreille. C'est une femme qui parle, et je ne suis séparé d'elle que par une légère cloison.

— Sotte créature que tu es, s'écrie-t-elle, tu ne sais pas même attacher un bonnet. Regarde comme celui-ci danse sur ma tête.

— Madame...

— Tais-toi, idiote ; je te donnerai une leçon dont tu te souviendras.

— Madame, en vérité...

— Va-t'en laver tes mains, je ne te permets pas de mè déshabiller avec ces doigts sales.

Quelques minutes de silence.

— Barba ! Barba ! insupportable créature , auràs-lù bientôt fini?

— Je suis prête, Madame.

— Allons, dépêche-toi... k\ï\ voilà que tu m'enfonces

UNE ÂdHÉABLE DÉCOUVERTE. 26T

une épingte dans le dos; vas-y plus doucement... Plifô doucement, te dis je. Seigneur de Dieu ! quelle imbécile!

— Mais, ,Madame, je ne vois pas...

— Aveugle ! je t'éclaircirai la vue. Emporte ma robe et prends garde à mon bonnet.

— Tout de suite, Madame.

— Oui, tout de suite, et tu ne sais rien faire comme il faut... Ah I tu me tires les cheveux... quelle brute I

— A ces cris d'emportement succédèrent d'autres vociférations de même nature, qui m'étaient excessivement désagréables. Lorsque, enfin, le silence se rétablit, je me mis à réfléchir à la dureté avec laquelle certains maîtres traitent leurs domestiques ; je plaignais sincèrement la pauvre Barba, et j'étais irrité contre sa maîtresse. Pour me distraire de cette pénible impression, je voulus reporter ma pensée sur une image plus riante; et quelle image pouvait m'être plus agréable que celle d'Elisabeth Michailôvna ? Voilà cinq ans environ qu'elle est veuve. Depuis cette époque, elle a passé une partie de son temps en pays étranger, et l'autre dans son petit domaine. Pourquoi ses parents n'ont-ils pas voulu la marier avec moi ? Ils se laissèrent séduire par la brillante position de Damien Gi;igoréwitch, et qu'est-il arrivé? Grigoréwitch est mort sans enfants, un de ses parents est devenu son héritier et il n'est resté à Elisabeth qu'une modeste fortune. Moi, je ne suis pas riche, cep^dant un millier de paysans suffisent pour subvenir aux besoins de deux personnes, et même de quatre, s'il jplaisaità Dieu... Mais à quoi servent ces réflexions?

Elle est libre à présent ; elle se rappelle peut-être les lettres passionnées que je lui écrivais, mes soupirs^ mon amour, notre amour, j'ose dire, car je crois qu'elle m'aimait ; elle est libre, je sens que je l'aime encore. Pourquoi ne feraisje pas une tentative?... Hélas! j'oublie encore que j'ai cinquante ans et qu'à cet âge on ne doit pas s'exposer au ridicule.

Pour mettre une trêve à ces rêves, j'essaie de m'endormir et mon imagination se joue de ma volonté, et toute la nuit je n'ai fait que me tourner d'un côté et de l'autre dans mon lit. Les douleurs de la goutte me faisaient descendre du haut des régions élhérées où mon esprit planait avec le souvenir d'Elisabeth. A mon appel, Antipe entra dans ma chambre à moitié endormi, et me mit sur ma jambe malade une nouvelle enveloppe. Par ma fenêtre j'entrevoyais un ciel sombre, et j'aurais bien voulu jouir d'un peu de sommeil ; mais comment dormir au milieu des rameurs que j'entendais dans les corridors et dans la chambre de mon voisin? Je finis par me lever, et, en m'appuyant sur une canne, je m'avançai péniblement près de mon bureau et regardai avec tristesse la lettre que j'avais l'espoir de porter aujourd'hui. Impossible de sortir dans l'état où je suis, peu m'importe le reste ; ma visite à Elisabeth, voilà ce qui me tient à cœur, voilà ce que je voudrais faire le plus tôt possible ; mais me traînera l'aide d'un bâton, en boitant comme le diable de Lf sage, et me présenter ainsi devant Elisabeth. . . Ah ! maudite coquetterie... A cinquante ans^ quelle folie !

A dix heures environ, j'entends sortir mon voisin ma-