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Le Manitoba. — Winnipeg.— La montagne de Pierre. — Les Memnonites.

Winnipeg, le 10 septembre 1885.

Les territoires du Nord-Ouest, qui forment environ les quatre cinquièmes du Dominion du Canada, étaient, il y a environ une vingtaine d'années, à peu près aussi inconnus que le centre de l'Afrique. Ils étaient occupés, sinon possédés, par la Compagnie de la baie d'Hudson, qui se bornait à y exploiter la chasse des animaux à fourrure. Salisfaite des produits de cette exploitation dont elle avait conservé le monopole pendant près de deux siècles, la Compagnie ne se souciait pas d'ouvrir le Nord-Ouest à la civilisation, Ses agents répandaient même volontiers le bruit que ces immenses territoires n'étaient habitables que pour les Indiens et les buffalos. Cependant la charte de la Compagnie n'ayant pas été renouvelée en 1858, elle se trouva dans une situation équivoque et difficile en présence de la Confédération canadienne constituée en 1867 par la réunion des provinces de Québec, d’Ontarioc, du

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Nouveau-Brunswick et de la Nouvelle-Écosse, auxquelles devaient s’adjoindre plus tard la Colombie anglaise, l'ile du Prince-Edouard et le Manitoba détaché du Nord-Ouest. Ce jeune État en appétit d'agrandissement était un voisin inquiétant pour une Compagnie qui n'avait plus qu'un titre de possession contestable. Des négociations s'ouvrirent à la suite desquelles la Compagnie céda ses droits réels ou >rétendus au Dominion, moyennant une somme de 400,000 livres sterling, plus un vingtième des terres cuitivables. Le Dominion se trouva alors établi sur une superficie de 3,470,392 milles carrés (8,987,937 kilomètres), plus grande que celle de sa voisine, l'Union américaine, et presque égale à

celle de l'Europe entière. C'était de quoi contenter:

l'appétit le plus exigeant. A la vérité, la région du Nord de ce colossal empire n’avait guère de valeur qu'au point de vue de la statistique ; en revanche, le bruit ne tarda pas à se répandre que la Compagenie de la baie d'Hudson avait ignoré ou dissimulé la meilleure part de ses richesses ; qu'il y avait dans la direction du Nord-Ouest une véritable mine de terre noire, mille fois plus riche que les placers aurifères de la Californie et de l'Australie : où le blé, d’une qualité exceptionnelle, donnait des récoltes comparables à celles de la vallée du Tigre et de l'Euphrate au temps d'Hérodote ; où les choux, les pommes de terre et les oignons atteignaient des proportions colossales ; bref, une vraie terre promise. Le gouvernement envoya des géologues et des arpenteurs

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pour reconnaitre et mesurer cette terre promise, et ils reconnurent que le bruit public n'avait cette fois rien exagéré. Prenez une carte de l'Amérique du Nord, suivez à partir du Dakota, où elle prend sa source, le cours de la rivière Rouge jusqu'à son embouchure dans le lac Winnipeg, ensuite, au nord de ce lac, en allant de droite à gauche, le cours de la Saskhatchewan, divisée plus loin en deux branches; continuez à l’ouest jusqu'à la rivière de la Paix, au 60° degré de latitude, et vous aurez sur une étendue de 1,800 milles (1) de longueur et une | largeur variable de 200 à 400 milles la topographie de la Californie agricole du Dominion. Cette région est presque entièrement remplie par n'ie couche de terre noire, analogue à la fameuse tchernosième des steppes de la Russie, mais dirigée géographiquement en sens inverse, La profondeur de cette couche est variable ; dans certains endroits, elle atteint deux ou trois mètres. C'est assez dire que les engrais y sont inutiles et qu'il se passera peut-être un demi-siècle avant que les forces productives amassées par la nature dans cette région privilégiée aient besoin d'être reconstituées. !

Les émigrants ne tardèrent pas à affluer et le gouvernement s’empressa de faciliter leur établisse- ! . . à

ment, en leur offrant des terres à un prix nominal. ê

A l'exemple des États-Unis, on divisa le territoire en {ownships. Chaque township est subdivisé en

(1) Le mille équivaut à 1,601"60.

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