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que du champagne cider, du Belfast ginger ale et du Blachkwoods pure fruits syrup? Les Sarcis out compris d'instinct le parti lucratif qu'ils pouvaient tirer de cette situation; ils ont apporté ou amené au marché la marchandise la plus demandée. Voilà comment j'ai retrouvé, au pied des montagnes Rocheuses, les mœurs de nos boulevards extérieurs, et de quelle façon la sauvagerie s’y assimile à la civilisation.

La question indienne. — Les montagnes Rocheuses. — Le Pacifique canadien.

Dans la Prairie, le 20 septembre 1885.

Les Indiens du Nord-Ouest sont divisés en un grand nombre de tribus différentes, Cris, Saulteux, Pieds-Noirs, Sioux, Assiniboines, Montagnais, Esquimaux, éparpillées sur une superficie de plus de 8 millions de kilomètres carrés. Avec la précision étonnante qui la caractérise, la statistique officielle en a compté 75,007 dans le dernier recensement. Il y en aurait, en outre, 30,775 dans les provinces de l'Est. Ceux-ci sont convertis au christianisme, ils ont adopté le costume et la manière de vivre des blancs. Ceux-là, au contraire, ont conservé, pour la plupart, la religion, le costume et les mœurs de leurs ancêtres. Ils adorent généralement un bon et un mauvais Esprit, mais c'est à ce dernier qu'ils adressent surtout leurs offrandes, car ils redoutent les effets de sa colère, tandis qu'ils comptent sur l’indulgence de son collègue. On retrouve aussi, chez quelques-unes de leurs tribus, le culte du soleil. Nous

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avions remarqué, par exemple, dans la réserve des Sarcis deux mäts auxquels se trouvaient suspendues des bourriches enveloppées de paille, Ces mâts ont été dressés pour la fête du soleil, et les bourriches contiennent le matérie! du culte. A des intervalles plus ou moins éloignés, selon le zèle des fidèles, on célèbre cette fête en grande pompe. Aux mâts sont attachées des lanières aiguës que les dévots s’enfoncent dans la chair en se suspendant à la manière des fakirs de l’Inde. Autrefois, la fête du soleil se célébrait loin des regards profanes ; on m'’assure que les blancs peuvent aujourd’hui y assister... en payant leur place. Vous voyez qu'il ne faut pas désespérer de la civilisation des Sarcis. Quoique, à nos yeux européens, tous les Indiens se ressemblent, il y a entre eux des différences et des inégalités physiques et morales aussi sensibles qu’elles peuvent l'être parmi les peuples civilisés. Les Cris ont l'esprit plus ouvert que les Pieds-Noirs ou le: Assiniboines, et Mer Grandin, qui a vécu longtemps chez les Montagnais de la rivière de la Paix, nous fait le plus vif éloge de leurs qualités morales et, en particulier, de leur respect de la propriété. Cette notion de la propriété que certains légistes considèrent comme une création de la loi, et que nos communistes prétendent, de leur côté; supprimer par une autre loi, elle est aussi profondément ancrée dans le cœur du sauvage que dans celui de l’homme civilisé. Presque toutes les guerres des tribus indiennes ont eu pour origine des contestations sur la propriété et les limites des

territoires de chasse, et la propriété individuelle n’est pas regardée chez ces sauvages comme moins respectable que la propriété collective. Mer Grandin nous cite à cet égard un fait caractéristique. Quand un Indien a découvert le gite d'un gibier, il indique sa trouvaille par uns marque particulière, Dès ce moment, le gibier est considéré comme lui appartenant, et nul ne s’aviserait de le chasser. C'est ainsi que, depuis plusieurs mois, un chasseur monlagnais avait marqué un gite de castors, en attendant la visite du prélat, auquel il voulait offrir ce mets délicat: des centaines de chasseurs avaient passé au même endroitetavaient respecté la marque.

Avant l'invasion de la colonisation blanche dans le Nord-Ouest, les tribus indiennes vivaient paisiblement sur leurs terrains de chasse, Les innombrables troupeaux de buffalos, les castors, les antilopes, et, à leur défaut, les lapins de pra.rie, les canards sauvages, les poissons des lacs et des rivières fournissaient un menu abondant et suffisamment varié à leur cuisine. Le vol était inconnu chez les sauvages aussi bien que chez leurs demi-frères les métis; on ne savait point ce que c'était qu'une serrure dans le Nord- Ouest. On n'y connaïssait pas davantage les règlements et les taxes. Le. Compagnie de la baie d'Hudson, qui possédait nominalement ces vastes territoires, se contentait d'exploiter les animaux à fourrures, elle ne s’inquiétait point des autres. Mais cet âge d'or de l'état sauvage prit fin lorsque la Compagnie eut cédé ses droits de possession ou d'occupation au

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Dominion dn Canada. Le Dominion s'empressa d’établir son autorité dans le Nord-Ouest, en y expédiant un appareil administratif du dernier modele et en organisant une police montée. Il fit commencer le

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dans ce magnifique domaine agricole, dont la richesse avait été jusqu'alors ignorée. Tout cela n'alla point sans difficultés. 11 fallut dompter la rébeilion des mélis, qui trouvaient mauvais qu'on les eût cédes comme un troupeau de moutons sans demander leur avis ; il fallut aussi exproprier les Indiens de leurs terrains de chasse. En traitant séparément avec les tribus, on réussit à persuader à ces enfants de la nature d'échanger leur existence libre, mais précaire dans la Prairie sans limites, contre la vie assurée et sans souci du lendemain des pensionnaires d’un État civilisé. Aux uns, le gouvernement se chargea de fournir une ration quotidienne de viande de ‘œuf avec un peu d'argent de poche; il se contenta de mettre à la disposition des autres un matériel agricole, des semences et le reste, en leur envoyant des professeurs d'agriculture et en s’engageant à acheter au besoin leurs produits. Les Indiens consentirent, sans trop de peine, à accepter ce marché séduisant, et combien d'hommes civilisés en auraient fait autant à leur place? Être nourris par le gouvernement, n’estce pas l'idéal que poursuivent chez nous les théoriciens les plus progressifs ? Il y eut bien cependant quelques protestations. — Tout ce que vous nous avez donné et tout ce que vous pourrez nous donner en-

core, disait un vieil Indien, ne vaut pas un pied de cette terre que vous nous avez prise. — Mais ces protestations demeurèrent sans écho; la plupart des tribus consentirent à traiter et à se laisser cantonner dans des réserves. Ajoutons, pour être juste ,que, si les Indiens avaient refusé d'accepter cette expropriation, plus ou moins à l’amiable, ils auraient fini par ètre submergés par le flot irrésistible de la colonisation. On les aurait expropriés à coups de fusil et leurs ossemens blanchiraient dans la Prairie, mêlés à ceux des. buffalos, — J'ai été témoin, à ce propos, d’une discussion intéressante entre un missionnaire et un abbé colonisateur, dont le seul défaut est d'être protectionniste, Le missionnaire, qui depuis un quart de siècle vit au milieu des Indiens et qui leur porte une affection paternelle, protestait contre le droit d’expropriation que s’arrogent les hommes civilisés ou prétendus tels à l'égard des races qualifiées d’inférieures. Les Indiens, disait-il, vivaient heureux et libres sur leurs terrains de chasse. De quel droit, sinon du droit du plus fort, les leur avez-vous enlevés? Que leur avez-vous donné en échange? Vous leur avez donné des besoins et des vices qu'ils ignoraient ; vous les avez condamués à vivre dans une oisiveté malsaine ou à s’assujettir à un travail régulier et mécanique qui leur répugne et auquel ils ne sont pas propres. Voilà les bienfaits de votre civilisation! À quoi l’abbé colonisateur répondait non sans raison : Il se peut que les Indiens n'aient pas gagné grand’chose au contact des blancs ;

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mais quelques tribus de chasseurs à l’état sauvage avaient-elles le droit de fermer un continent à l’industrie progressive de l’homme civilisé ? Ces terres noires, d’une inépuisable fertilité, les Indiens les laissaient telles que la nature les avait faites ; elles fourniront une subsistance abondante à des millions de cultivateurs, armés de l'outillage progressif de la civilisation. La même étendue de terre qu'exige l'industrie primitive de la chasse pour nourrir d'une manière précaire une seule famille peut fournir une subsistance assurée à deux cents familles d’agriculteurs. Si l’Indien ne veut pas renoncer à son industrie arriérée pour adopter notre industrie progressive, ‘et tant pis pour lui! L'intérêt général de l'humusité passe avant l'intérêt particulier d’une race. Certes, l'abbé colonisateur avait raison. Mais quoi ! si l’intérêt général de l’humanité autorise les blancs à aller faire concurrence aux Indiens chez eux et à les obliger à renoncer à leur industrie primitive, ne peut-on pas invoquer aussi cet intérêt supérieur pour obliger les blancs arriérés et routiniers à subir la concurrence des blancs progressifs? Si l’on refuse aux Peaux-Rouges le droit de se protéger contre le progrès, est-il juste et raisonnable d'accorder ce droit aux Peaux-Blanches?

C’est une justice à rendre au gouvernement canadien, qu’il a fait tous ses efforts pour amener ces races primitives à la civilisation. Il à pris les Indiens sous sa protection immédiate et il s’est appliqué à remplir à l'égard de ces sauvages pupilles, qu’il

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dépouillait de leurs biens dans un intérêt supérieur, tous les devoirs d'un tutsur consciencieux et bien- î veillant, Il les a placés dans des réserves où les blancs | | n'ont pas le droit de s'établir; il a chargé des agents + | spéciaux de veiller à leurs besoins, et d'y pourvoir dans une sage mesure ; il a institué dans les réserves des écoles d'agriculture et d'industrie, où les Indiens peuvent apprendre le métier le plus conforme à leurs goûts et à leurs aptitudes; il a fait toutes i sortes de règlements destinés à les préserver des | vices de la civilisation et à leur en inculquer les vertus, Malheureusement, les gouvernements modernes ont beaucoup d'affaires sur les bras; et, si l'on songe, d’ailleurs, combien les fonctions de tuteur sont délicates, combien il est difficile de diriger l’éducation d'un enfant, on s’expliquera que le gonvernement canadien n'ait pu réussir, malgré son bon vouloir, à mener à bien la transformation de ses milliers de pupilles rouges, fils de chasseurs et de guerriers, en cultivateurs ou en artisans paisibles et sédentaires. Le mécanisme constitutionnel et les exi- | gences de la lutte des partis aggravaient encore les | difficultés de sa tâche. Au Canada, aussi bien qu'’ailleurs, les états-majors politiques sont obligés de récompenser les services de leurs partisans, et en particulier ceux qui leur ont valu la victoire dans les luttes électorales. La seule monnaie dont ils puissent disposer consiste dans les emplois publics, autrement dire les « places ». Les places servent donc, avant tout, à récompenser les services poli-

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