D’ANVERS

Le port d'Anvers. — L'Exposition.

Les Congolais.

Anvers, mai 18385.

Les protectionnistes d'aujourd'hui se contentent de neutraliser, autant que possible, les résultats déplorables du progrès des moyens de communication; à mesure que les chemins de fer ct les lignes de navigation à vapeur rendent, en se multipliant, les relations plus faciles entre les nations, ils réclament simplement une augmentation des droits de douanes, en vue de compenser par des obstacles artificiels les obstacles naturels que le génie inquiet et malfaisant des inventeurs fait disparaitre. Parfois même on les voit, par une contradiction bizarre et inexplicable, pousser à la construction des voies de communication internationales, encourager le percement des isthmes, en r»rticipant aux émissions du Suez et du Panama, voter des subventions aux lignes de navigation transatlantiques, et des primes à la marine marchande, comme si ces souscriptions, ces subventions et ces primes ne devaient pas avoir pour effet inévitable de diminuer la protection que la prévoyante nature a accordée à l’industrie nationale, en multipliant les obstacles sur la route du commerce.

Leurs ancêtres étaient plus logiques, et ils entendaient mieux ce qu'on pourrait appeler l'économie de la protection. Ils se seraient bien gardés de payer à la fois des ingénieurs pour faciliter les relations commerciales d’un pays à un autre et des douaniers pour les empêcher. L'idée ne leur serait jamais venue d'améliorer le cours d’un fleuve. Ils en entravaient la navigation par toute sorte de péages, et quand elle leur paraissait par trop génante, ils la supprimaient. C’est à ces protectionnistes du bon vieux temps que Béranger faisait allusion, en disant :

Le bon Dieu crée un fleuve, ils en font un étang.

Les diplomates hollandais, par exemple, qui obtinrent au Congrès de Munster la fermeture de l’Escaut, furent complimentés de ce succès par les États Généraux, et, en effet, la chose en valait la peine. Jamais plus belle victoire n’avait été remportée par la diplomatie. La nature avait mis probablement des milliers d'années à creuser le bassin de l’Escaut, et soit qu’elle l’eût fait exprès ou non, son œuvre ne laissait rien à désirer. À 80 kilomètres de son embouchure, l'Escaut conserve une largeur de 500 à 600 mètres et, à la marée basse, une profondeur de 10 mètres qui s'accroît encore de 3 ou 4 mètres à la marée haute. Cette magnifique voie naturelle ne pouvait manquer d'être utilisée; les pirates normands allèrent y réparer leurs barques, et autour de leurs chantiers s’éleva une bourgade qui leur emprunta son nom Antwerpen (de aen't werp, sur le chan-

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tier) dont nous avons fait Anvers. Après la décadence de Bruges, Anvers devint le débouché de la florissante industrie des Flandres. Au seizième siècle, elle ne possédait pas moins de 125,000 habitants, et d’après Guichardin on y voyait arriver jusqu'à 2,000 chariots de marchandises par semaine. Les négociants d'Anvers, comme les industriels et les banquiers de Florence, ne se distinguaient pas moins par leur goût pour les arts et les lettres que par leur aptitude aux affaires. Anvers était le foyer d'une École de peinture qui a légué à la postérité les noms de Rubens, de Van Dyck, de Jordaens, pour ne citer que les plus illustres. Les femmes n'étaient pas renommées seulement pour la splendeur de leur carnation et l’opulence de leurs formes, elles étaient passionnées, toujours au témoignage de Guichardin, pour les productions de l'esprit, et il n’était pas rare

d'en rencontrer qui savaient cinq ou six langues

mortes ou vivantes. Eh bien! il suffit d'un morceau de parchemin sur lequel une demi-douzaine de diplomates prohibitionnistes avaient apposé leur sceau et leur griffe pour éteindre ce foyer si actif et si brillant du commerce et des arts. En vertu du traité de Munster, l’Escaut demeura fermé à la navigation pendant un siècle et demi, de 1648 à 1795; l'herbe poussa dans les rues d'Anvers et sa population se réduisit à 40,000 habitants. C'était en vue d’augmenter la prospérité d'Amsterdam en lui attribuant le monopole du commerce des Pays-Bas que les Hollandais avaient fait fermer l’Escaut. Mais si la con-

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currence a le défaut d’être horriblement incommode et gènante, elle a le mérite de tenir les gens éveillés, tandis que le monopole les endort. Les Hollandais, à l'abri désormais de la concurrence du grand port flamand, tombèrent dans un mortel engourdissement; et lorsqu'un nouveau et formidable concurrent, l'Angleterre, vint leur disputer la prééminence commerciale et maritime, ils emeurèrent impuissants à lui résister. La Tamiss ouverte hérita de l’Escaut fermé, et la décadence d'Amsterdam suivit de près celle d'Anvers. La Révolution française rouvrit l'Escaut, et Napoléon fit creuser les bassins d'Anvers avec l'intention d’en faire un grand port de guerre. C'était, disait-il, un pistolet qu’il voulait diriger sur le cœur de l'Angleterre. Mais les flottes anglaises fermaient hermétiquement l’Escaut, en laissant toutefois passer librement la contrebande, et c’est par cette fissure du blocus continental que le commerce rentra à Anvers. Les autorités chargées de faire observer le blocus fermaient les yeux; de plus, comme la chicorée ne remplaçait qu'imparfaitement le café, comme le sucre de betteraves ne donnait encore que de vagues promesses, on accorda des « licez.ces » pour l'introduction des denrées coloniales. Ces licences se payaient, dit-on, très cher à Paris, mais elles n’en rapportaient pas moins de très beaux profits à Anvers. Au retour de la paix, l'Escaut fut admis à profiter du bénéfice des déclarations des puissances en faveur de la liberté de la navigation des fleuves, et à dater de cette époque,

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sauf une courte interruption provoquée par la révolution de 1830, le commerce d'Anvers n’a pas cessé de se développer. Il eut cependant à traverser une phase critique en 1844.

Un excellent abbé qui négligeait volontiers son bréviaire pour le tarif des douanes s’avisa alors de prêcher une croisade en faveur de l'établissement de droits différentiels destinés à protéger la marine nationale, ou plutôt à la créer, car elle existait si peu que ce n'était pas la peine d’en parler. Les Chambres converties votèrent d'enthousiasme les droits différentiels et elles en attendirent, avec confiance, les effets. Ceux-ci, il faut le dire, ne se firent pas attendre longtemps : les navires étrangers mirent le cap sur Rotterdam et Hambourg, où ils n'avaient point de surtaxes à payer, et les bassins d'Anvers se vidèrent à vue d'œil. La marine nationale ne se pressant pas de les remplir, on eut le bon esprit d’abolir les droits différentiels. La navigation et le commerce reprirent toute leur activité, et, grâce à la multiplication des chemins de fer, Anvers devint le grand foyer d'approvisionnement des denrées alimentaires et des matières premières des provinces rhénanes et de la Suisse. Son enceinte fortifiée l’étouffait : c'était une occasion excellente de la supprimer; on se contenta de la reculer de manière à mettre la ville et les installations maritimes à l'abri des projectiles. Seulement on ne prévoyait ni le canon Krupp ni ce formidable canon du colonel de Bange, qui sera une des curiosités de

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