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l'Exposition, et qui est destiné peut-être, dans quelque conflagration européenne, à réduire en capilotade la cathédrale et le musée d'Anvers, après avoir fait l'admiration des Anversois. Il serait prudent de reporter encore en arrière l’enceinte des fortifications. Les bassins étant maintenant insuffisants et les quais trop étroits, la ville et l’État s’associerent pour renouveler et perfectionner, en les agrandissant dans des proportions colossales, les installations maritimes. On creusa toute une série de nouveaux bassins, dont l’un, le bassin du Kattendyk, n'a pas moins de 700 mètres de long sur 100 mètres de large; on élargit les quais en abattant des maisons par centaines; on déplaça même, en la transportant pierre par pierre, l'antique porte de l'Escaut, qui génait la circulation; on construisit au bord du fleuve des magasins à baies ouvertes où les marchandises peuvent être chargées et dechargées avec une grosse économie de temps et de frais, et le long desquels circulent des trains de chemin de fer. Tout cela a coûté passablement cher; on parle de 70 millions, mais c’est l’État qui paye! Et en Belgique, comme ailleurs, on est généralement convaincu que l’État possède des ressources mystérieuses et inépuisables qui lui permettent de dépenser sans compter. L'industrie privée se serait sans aucun doute tirée d'affaire à meilleur marché ; peut-être même aurait-elle donné à ses installations

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les grains avant de songer à édifier au-dessus des magasins du quai une promenade imitée des jardins suspendus de Babylone ; mais on se défie de l’industrie privée. L'industrie privée c’est l'ennemi! On l'écarte de parti pris, sauf à lui faire honte ensuite de son impuissance, en lui opposant l'exemple de l'Angleterre, où elle construit sans se faire prier les ports et les docks aussi bien que les chemins de fer et les canaux.

L'aspect général est grandiose et pittoresque; mais la ville nouvelle qui déborde de toutes parts sur l'ancienne et qui finira par la dévorer ne la vaut pas au point de vue de l’art. Les artistes regretteront les rues tortueuses bordées de maisons aux pignons espagnols, les Vierges en pierre ou en bois peinturluré au coin des carrefours, et la lampe qu'y tenait allumée la piété des fidèles, lueur. douteuse qu'’efface aujourd'hui le gaz des réverbères, que l'électricité éteindra bientôt tout à fait. Mais que voulez-vous? Il faut être de son temps. D'ailleurs, la vaste perspective des quais, interrompue seulement par le vieux Steen, — un château-prison où les amateurs d’antiquités vont rafraîchir leurs rhumatismes en descendant dans les cachots étroits et humides meublés de billots garnis de colliers qui constituaient le matériel du régime pénitentiaire de nos ancètres, — les grands steamers transatlantiques amarrés le long de l’énorme fleuve, les locomotives fumantes qui leur font pendant, et, dans le lointain, dégagé de l’entassement des ruelles où

circulaient seules les voitures attelées de chiens à langue pendante des laitières, les hauts mâts empanachés de flammes et de drapeaux des navires entassés dans les ‘bassins, au milieu de la plaine verte des prairies des polders, tout ce panorama d’un des grands foyers du commerce du monde, animé par l’activité d’une fourmilière humaine, n'a rien perdu pour avoir été élargi et modernisé. Désormais à l’aise dans ces installations spacieuses et commodes, la navigation et le commerce ont pris un essor extraordinaire : nous ne citerons que quelques chiffres pour en donner une idée. En 1840, les arrivages du port d'Anvers se bornaient à 1,172 navires et 179,291 tonneaux, se décomposant ainsi : voiliers, 1,052 avec 159,540 tonneaux ; steame 120 avec 19,751 tonneaux. En 1882, les arrivages se sont élevés à 4,362 navires et3,788,095 tonneaux, dont 662 voiliers seulement avec 350,904 tonneaux, et 3,700 navires à vapeur avec 3,437,191 tonneaux. Le tonnage moyen par navire a monté de 153 tonneaux à 926. Ces chiffres, malgré l'inconvénient qu'ils ont d'être des chiffres, méritent de retenir un moment l'attention. Ils nous montrent d’abord que a vapeur a décidément supplanté la voile, ensuite que le temps des petits navires est passé. Le grand et rapide steamer a remplacé la lourde goélette et le koff, comme le convoi de wagons a pris la place du chariot et de la brouette. Enfin, ces mêmes chiffres nous enseignent une fois de plus ce que vaut la liberté en comparaison de la protection : débarrassé du

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A L’EXPOSITION UNIVÉRSELLE D'ANVERS 295

réseau compliqué des droits différentiels, Anvers est devenu le troisième port de l’Europe occidentale, tandis que le Havre, protégé par la surtaxe d'entrepôt que le nouveau tarif a encore aggravée, est resté au sixième rang (1).

C'est sur l'emplacement de la vieille citadelle, bâtie par le duc d’Albe, assiégée et prise par l’armée française en 1832, qu'a été installée l'Exposition universelle. Je n'ai pas l'habitude de regretter les citadelles, et celle-là moins qu'aucune autre, car elle m'a fait de bonne heure éprouver les émotions médiocrement agréables d’un bombardement. C'était, si j'ai bonne mémoire, au mois de novembre 1830. Les volontaires, après avoir fait triompher la révolution à Bruxelles, venaient d'entrer à Anvers; la garnison hollandaise s'était réfugiée dans la citadelle. On avait dépavé les rues, et je crois bien avoir fourni ma petite part de besogne aux paveurs. On tiraillait dans la rue du Couvent qui aboutissait à la citadelle, et je vois encore la scène : un volontaire en blouse bleue, dépassant ses camarades de la tête, brandissait un grand sabre de cavalerie, au cri de : « En avant! » Un obus éclate, tout le monde lâche