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pied; le volontaire au grand sabre bat lestement en retraite derrière une barricade, en criant cette fois : « Nous sommes trahis! » C'est la première impression qui m'est restée de la guerre. On finit par conclure une trève; mais, sur le soir, des volontaires surexcités s’avisent d'essayer la portée de leurs fusils sur une canonnière hollandaise, à l’ancre dans l'Escaut. À ces coups de fusil isolés, le commandant de la citadelle, le général Chassé, un vétéran qui avait un mauvais caractère, répond par un bombardement. Les habitants se réfugient dans les caves; à travers les soupiraux mal fermés, on voit se projeter dans le ciel la lueur des incendies ; ce n’est bientôt plus qu’une immense coupole rouge que des points noirs traversent avec le bruit grinçcant d'une pierre glissant sur un toit d’ardoises. Les femmes et les enfants récitent des prières; au fracas des bombes et des toits qu'elles effondrent se méèlent des voix qui chantent un cantique devant la statue illuminée de la Vierge du coin de la rue. Aux premières heures du jour, le bombardement cesse ; on se précipite hors des caves, et on va voir les incendies ; les quartiers voisins de la citadelle et les entrepôts, remplis de tonneaux d'huile et de balles de coton, sont en flammes. C'est superbe! Nous voici devant la massive porte de l'Escaut, dont la façade a été écornée par les bombes. Des gens du voisinage se sont réfugiés dans l’intérieur : nous entrons et nous les regardons ébahis, ils ont passé la nuit à jouer aux cartes; les enjeux sont sur la table avec les pots de bière,

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et ils ne peuvent pas se décider à abandonner la partie. Voilà le beau flegme flamand.

Ces impressions, que je devais retrouver quarante ans plus tard, non sans quelques variantes notables, pendant le siège de Paris, sont restées vivantes dans ma mémoire, et elles me revenaient en foule au moment où la voiture du tramway me descendait en face du Palais industriel qu'on vient d’élever sur l'emplacement de la vieille et rébarbative citadelle. On y voit encore des canons, mais c'est pour la iaontre, et, grâce au ciel, ils sont inoffensifs. Souhaïtons qu'ils le soient toujours! Ce palais de l'Exposition universelle est construit en fer et en verre, et il ressemblera à s’y méprendre, quand il sera achevé, au Crystal Palace de 1851. Quand il sera achevé, dis-je, car les entrepreneurs ne sont décidément pas pressés : si l’on veut contempler la facade, il faut acheter un journal illustré. Avec sa baie profonde surmontée d’une galerie mauresque au-dessus de laquelle se dressent des statues, gardées par deux chimères, et supportant un globe entouré d'un anneau (s'agirait-il de Saturne? pourquoi Saturne? ne seraitce pas plutôt la place de Mercure, le dieu du commerce ?), cette facade sera d'un joli aspect quoique un peu composite ; mais pour le moment on n'en voit que la fine armature en fer découpée sur un ciel pluvieux. Les constructions accessoires du jardin, le petit palais des colonies françaises, avec son frontispice cambodgien, la ferme du Manitoba, les restaurants français et viennois, les brasseries, les kiosques des mar-

chands de liqueurs de Hollande et de cigares de la Havane, sont en revanche à peu près terminés, et comme on mange et comme on boit dans ce proscenium bigarré mais gai! A l’intérieur, ce n’est qu'un vaste déballage... L’Exposition sera la grande fête d’été d'Anvers et de la Belgique. Ajoutons que cette fête-là ne coûtera rien aux contribuables, chose rare et de salutaire exemple. C’est une Société particulière qui l’a entreprise à ses frais et risques, et le mode d'organisation qu’elle a adopté est assez ingénieux et assez neuf pour que nous en disions quelques mots.

La Société s’est constituée sous la forme de l’anonymat au capital de 1,500,000 francs. La souscription a été couverte en un jour par les négociants et les capitalistes anversois. La ville prêtait gratuitement 30 hectares de terrain pour l'établissement de l'Exposition et de ses annexes, mais sans y joindre de subvention. Il s'agissait de construire l'édifice. Composée de gens d’affaires, la Société s’y est prise de la maniere la plus simple et la plus pratique. Elle a fait marché avec trois entrepreneurs qui se sont chargés, au prix de 18 fr. 20 par metre carré, de la construction du bâtiment de l'Exposition, plus 200,000 francs pour la façade. Seulement, — et voici le côté original de l’opération, — cette construction ne lui appartient pas, elle lui est simplement louée. Le jour de la fermeture de l'Exposition, les entrepreneurs rentreront en possession de leur bâtiment, ils le démoliront à leurs frais, sauf à tirer parti des matériaux, — ces matériaux proviennent pour une bonne

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part de l'Exposition d'Amsterdam, et qui sait s'ils ne serviront pas pour l'Exposition de Paris en 1889? — ou bien ils s’entendront avec la ville, propriétaire du terrain, pour conserver et exploiter l’édifice, en admettant qu'on puisse l'utiliser d’une manière quelconque. Le même système a été suivi pour la décoration : les statues et les toiles badigeonnées de la façade sont louées, et il y a grande apparence que ce matériel comme celui des théâtres servira à plus d’une représentation à Anvers ou ailleurs.

La seule faute que la Société ait commise, c'est de ne pas avoir stipulé des délais rigoureux pour l'exécution des travaux; cette faute est inexplicable chez des gens d’affaires, Mais après avoir loué l’édifice à construire, il fallait sous-louer l'édifice construit. Qu'a fait la Société? Elle s’est adressée aux gouvernements et aux particuliers, et leur a proposé à des prix divers, 25 francs au minimum par mètre carré, les emplacements qu’elle avait payés 18 fr. 20 aux entrepreneurs. Le gouvernement belge lui a pris 35,000 mètres, en rabattant toutefois, en bon économe, 50,000. francs pour son concours diplomatique auprès des puissances étrangères ; à son tour il sousloue à raison de 40 francs aux exposants belges ce qu’il a payé 25 francs, et ne fait pas une trop mauvaise affaire, Le gouvernement français a pris 20,000 mètres au mème prix de 25 francs; mais il est trop gentleman pour avoir marrhandé un rabais, et je doute un peu qu’il se rattrape sur les sous-locations. Ne dispose-t-il pas de la bourse inépuisable de ses

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bons, fidèles et laborieux contribuables? L’Autriche s’est contentée de 2,850 mètres, la Russie de 2,000, les États-Unis de 500. Quant aux gouvernements anglais et allemand, ils ont refusé de jouer ce rôle d’intermédiaires officieux, et la Société a dû contracter directement avec leurs exposants; elle leur loue le terrain à raison de 70 francs le mètre wtile (déduction faite des passages, couloirs, etc.). Dès à présent, cette sous-location aux gouvernements et aux particuliers couvre et au delà tous les frais d’établissement de l'Exposition. Le produit des entrées, qui est évalué approximativement à un million, servira simplement à couvrir les dépenses d’administration et à pourvoir aux frais des festivités de tout genre que la Société prepare avec une magnificence royale, mais qui ne seront pas sans contribuer au succès et à la recette; le surplus formera le dividende des actionnaires. Encore un détail économique : les tickets d'entrée ne coûtent rien à la Société. Un entrepreneur s’est chargé de les fournir gratis, à la condition d'y insérer des annonces, qu'il afferme à raison de 2,000 francs la page. Ce sont d’élégants petits livrets qui contiennent déjà 16 feuillets pleins sans compter la couverture. Et voilà comment on peut organiser une Exposition internationale sans demander aucun crédit aux Chambres et en faisant même, selon toute apparence, une bonne affaire. Avis à la commission de l'Exposition universelle de 1889!

J'ai laissé pour la fin l'exposition du Congo et les Congolais qui excitent une curiosité d'autant plus

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A l/EXPOSITION UNIVERSELLE D'ANVERS 301

fébrile qu'on s’est abstenu jusqu’à présent de les exposer. Vous savez que le roi des Belges, fondateur de l'Association internationale africaine, est devenu le souverain du Congo. Je n'ai pas à apprécier ici cette entreprise. Tout ce que je puis dire, c'est qu'elle a le mérite d’être libre et de n’imposer des sacrifices obligatoires à personne. Si elle est économiquement organisée et dirigée comme l’était la Com-

- pagnie des Indes anglaises, il se peut qu'elle réussisse

et qu'elle soit un bienfait pour l'Afrique, tout en procurant d’'honnèêtes dividendes à ses actionnaires. Mais je dois dire que l’exposition du Congo m'a laissé quelques doutes, sinon sur le succès de l’entreprise, du moins sur l’excellence des procédés civilisateurs de l'Afrique.

Les articles d'importation sont représentés d’abord par une énorme panoplie des fusils de rebut de la garde civique, fusils à piston et fusils à pierre, ensuite par un stock de barils de genièvre. Ce sont les articles les plus demandés, soit! Mais si, au lieu d'introduire la civilisation en Afrique, c'était la barbarie qu'on se proposât d’y faire fructifier, y expédierait-on autre chose? Et les Congolais! Ils sont une douzaine, mâles et femelles du pur type nègre, grosses lèvres et cheveux crépus, mais d'une belle couleur de bronze florentin. Grâce à l’obligeance d’un aimable colonel, à qui ils sont confiés, j'ai pu les voir de près. Sauf leur roi Massala, un grand gaillard solide et musculeux, ils sont petits, chétifs et fort doux. On les a habitués à se servir de fourchettes et à se coucher

dans des lits; on a eu plus de peine à les engager à se vêtir; cependant les femmes se drapent déjà avec coquetterie dans leurs couvertures ayées de blanc et de rouge. Le roi Massala porte avec majesté un vaste chapeau d’Auvergnat, mais il s’est absolument refusé à permettre à ses sujets de se coiffer même d'une simple casquette. Quoique ayant le sentiment naturel de sa grandeur, il est bon prince. Ces jours passés, parmi les cadeaux que les bonnes gens d'Anvers prodiguent à ces noirs candidats à la civilisation figurait une caisse d'oranges. Le roi s’est chargé de la distribution. Après s’en être adjugé dix, il en a généreusement donné une à chacun de ses sujets. Un souverain civilisé aurait-il fait mieux ?

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Le train de plaisir du Damara.

La délégation française.

Le voyage au Canada, dont nous avons raconté les divers incidents et qui a eu ce caractère original d’être le premier « train de plaisir transatlantique », a été organisé par la Compagnie canadienne-française de navigation à vapeur, en vue d’inaugurer son service de navigation entre le Havre et le Canada. La circulaire suivante exposait le but et les conditions du voyage.

Circulaire n° 17.