CHAPITRE PREMIER
L'EFFORT MILITAIRE DU CANADA PENDANT LA GUERRE1
Parle Maréchal FAYOLLE
Par la plus heureuse des coïncidences, la mission française apprenait, au moment de quitter la France, que le grand soldat devenu le chef des troupes canadiennes qui combattirent sur la terre de France, le glorieux vainqueur de Vimy, était appelé aux hautes fonctions de Gouverneur général du Dominion.
Le Maréchal de France qui a eu l'honneur de coopérer à maintes reprises, avec les armées britanniques, à des actions communes, en 191 6 sur la Somme, en 1917 en Italie, en 19 18 en Picardie et dans l'offensive générale, se félicitait tout particulièrement de rencontrer sur cette terre amie du Canada un ancien camarade de combat. Il se réjouissait à l'avance de pouvoir lui exprimer les sentiments de confiance et d'estime réciproques que la guerre a développés entre nos troupes et qui, toujours vivants dans les cœurs français, constituent le gage le plus certain de notre union.
Aussi, mes premières paroles. Monsieur le Ministre, serontelles pour vous prier, en l'absence de M. le Gouverneur général,
1. Cette étude a fait l'objet d'un discours du maréchal Fayolle au Parlement canadien à Ottawa. On trouvera le texte exact du discours en anglais aux documents annexes (Annexe II).
de lui transmettre, avec nos compliments, le salut le plus cordial et l'expression des sentiments que je viens d'énoncer.
Vous savez, Monsieur le Ministre, quel est l'objet de notre mission.
Nous venons apporter au peuple canadien le témoignage de la gratitude de la France pour la large et généreuse part qu'il a prise à la défense de la Liberté du Monde et à la victoire commune.
Pour donner à cette manifestation tout le sens qu'il y attachait, notre pays a voulu que la mission qu'il envoyait chez vous ne comprît pas seulement des officiers des armées de terre et de mer, mais aussi des membres du Parlement, des écrivains, des savants, des artistes, des économistes, et elle les a choisis parmi les meilleurs.
Nos femmes elles-mêmes y sont représentées, afin que soit mieux exprimée aux mères et aux épouses canadiennes notre reconnaissance pour l'aide charitable qu'elles ont donnée à nos soldats et à nos blessés sous les formes les plus diverses et les plus touchantes.
C'est donc bien la nation française tout entière qui apporte au peuple canadien tout entier le témoignage de son affectueuse gratitude.
Quand, au début de la guerre, en 19 14, à la suite de la criminelle violation de la neutralité de la Belgique, la France fut envahie et se trouva en danger de mort, nul ne douta chez nous que le Canada ne prît aussitôt les armes pour venir au secours de la France et de l'Angleterre menacées d'être séparées.
Vous n'étiez pas préparés à la guerre, mais votre intelligence était prête à tous les efforts et votre cœur à tous les sacrifices.
L'EFFORT MILITAIRE DU CASADA PEXDAXT LA GUERRE
Dès les premiers jours d'octobre, un corps d'élite de 33.ooo hommes rassemblés dans lecampde Valcartier s'embarquait pour l'Europe, pourvu de tous les moyens de combat en infanterie, artillerie, génie, cavalerie.
En février 191 5. les premières divisions canadiennes arrivaient en France, et, quelques semaines après, elles entraient dans la bataille sur la partie du front la plus pénible et la plus redoutable, le saillant d'Ypres.
Admirez, Monsieur, les desseins de la Providence ! Elle a voulu que votre première action de guerre fût un secours décisif apporté aux troupes françaises. Le 22 avril, en effet, les Allemands qu'aucune atrocité n'arrête, qu'aucune violation des règles les plus sacrées du Droit des gens ne rebutent, les Allemands attaquent en se faisant précéder par des vagues de gaz asphyxiants.
Désespérant de venir à bout de leurs adversaires par le fer et le feu, ils ont eu recours au poison!
Ces vagues infernales s'abattent sur les bataillons français qui tiennent le secteur de Langemark; nos hommes sont aveuglés, intoxiqués, les armes leur tombent des mains, ils s'affaissent sur le sol, et voici que la route d'Ypres est ouverte.
Par bonheur, à la droite des Français se trouvent des Canadiens des 2° et 3e brigades. Eux aussi ont été atteints par les gaz délétères : toutefois le vent moins favorable de ce côté leur a laissé la possibilité matérielle de combattre. Ils se jettent d'eux-mêmes à la contre-attaque sans attendre d'ordres, forcent l'ennemi à reculer et ferment la brèche.
Voilà vos débuts ! Ils sont tels que nous pouvions le souhaiter les uns et les autres ; ils matérialisent, pour ainsi dire, la mission que vous vous étiez donnée.
On m'a dit que plusieurs jours après, on retrouvait encore
dans vos régiments des soldats français de Langemark qui s'étaient attachés à eux et refusaient de les quitter : ils se croyaient chez eux, au milieu des leurs.
Je n'ai pas l'intention de suivre les divisions canadiennes dans le développement de l'épopée de la Grande Guerre ; ce serait trop long et nous les retrouverions d'ailleurs toujours pareilles à ellesmêmes, fidèles à la fière devise que le général Alderson avait donnée à ses troupes à leur entrée dans les tranchées : « Les Canadiens jamais ne reculent. » Les Allemands le savaient et vous redoutaient.
Exaspérés par votre ténacité, votre volonté inflexible de ne jamais céder, ils ont exercé contre vos prisonniers de cruelles vengeances. Le Times a publié un article où des témoins indiscutables affirment qu'ils ont crucifié l'un d'eux, pauvre Christ humain, sur la porte d'une ferme.
Je veux cependant citer l'enlèvement par les troupes canadiennes de Bazentin, de Courcelettes, de Contalmaison, en 191 6, parce que j'étais alors votre voisin de combat sur la Somme et que. dans mon armée, on s'exaltait au récit de vos exploits.
1916! C'était l'année de la bataille Verdun-la Somme. C'est sur la Somme que Verdun a été dégagé, et un jour, dans la citadelle de la cité héroïque, on inscrira les numéros de vos régiments à côté de ceux des régiments français.
De 191 7, je ne retiendrai que la prise de la crête de Vimy. C'est un coin du front que je connais bien, car c"est à Lens que la course à la mer m'avait amené, après la défense du Grand Couronné de Nancy.
Moi aussi, j'ai attaqué la crête de Vimy en 1 9 1 5. Ma division, puis mon corps d'armée, ont enlevé Carency, Ablain-Saint- Nazaire, le parc de Carleul, Souchez et se sont avancés jusqu'à la crête antérieure de Vimy, sans pouvoir aller au delà, et sur ce
L'EFFORT MILITAIRE DU CANADA PENDANT LA GUERRE
point du front la situation est restée stationnaire, jusqu'au moment où, en 1917, dans un magnifique élan, le corps canadien a achevé l'œuvre commencée par les Français.
Ici, encore, le sang français et le sang canadien ont arrosé la même terre, et nos morts reposent côte à côte dans les mêmes tombes.
L'effort canadien a été digne de votre grande patrie et de la cause qu'elle voulait servir.
Vous avez mobilisé 600.000 hommes qui ont été décimés, car le chiffre de vos morts atteint 60.000. Plus de 1 5o.ooo d'entre eux ont été blessés.
C'est de ces héroïques sacrifices que la France a voulu vous remercier, et voilà la raison de notre présence aujourd'hui au milieu de vous.
Pour en perpétuer le souvenir, le Comité France-Amérique a voulu, sur l'inspiration de son président, M. Hanotaux, ancien ministre des Affaires Étrangères, vous offrir un buste de notre grand sculpteur Rodin. Il représente la France.
Regardez cette noble figure ; c'est celle d'une Lorraine. Sur ses traits se reflète son âme ; ils sont empreints d'une noble gravité qui n'est pas sans tristesse, mais dans ses yeux se voit une fierté souveraine qui a son origine, non dans l'orgueil de la victoire, mais dans la conscience de la mission civilisatrice qu'elle a reçue dans le monde et de sa volonté de l'accomplir. Elle se souvient. Sa tristesse vient de ce qu'elle a perdu 1.400.000 de ses enfants; elle compte les mutilés par centaines de mille, les blessés par millions.
En même temps que son sang coulait, sa richesse s'épuisait :
VARECH Al FAYOLLE
ses plus belles provinces ont été dévastées, des villes entières sont détruites, des centaines et des centaines de villages, jadis florissants, sont rasés et il n'en reste pas pierre sur pierre.
Qu'importe ! puisque sa force morale et intellectuelle demeure entière.
Sans attendre que la victoire porte ses fruits, sans attendre le tribut trop lent à venir des justes et élémentaires réparations que l'ennemi lui doit et qu'il s'est engagé à payer, elle s'est mise à l'œuvre et travaille en silence.
Déjà elle a refait ses chemins de fer, ses routes, ses canaux; elle réédifie ses églises, relève ses usines, rebâtit ses villages.
Hélas ! ce qu'elle ne pourra reconstituer, ce sont les glorieux témoins de son histoire : les vieilles pierres des monuments où étaient gravés ses titres de noblesse ont été calcinées par l'incendie ou brisées par le canon.
Comme Ypres et Louvain, Reims, Soissons, Saint-Quentin, Noyon, Montdidier, Verdun, et combien d'autres cités plus modestes, ont perdu leur parure de vieux sanctuaires, de vieux châteaux et d'antiques demeures. Ce magnifique décor du passé a disparu à jamais.
Qu'importe encore! Nous savons qu'il en est des nations comme de l'homme lui-même ; leur beauté vient avant tout de l'âme, et la France, en subissant stoïquement chez elle la guerre dévastatrice qui a sauvé la Liberté du Monde, a montré quelle était sa puissance de sacrifice en même temps que sa force de résistance.
La France veut la paix, elle est profondément attachée à la paix. De cela, personne ne saurait douter.
Elle voulait la paix avant la guerre, elle la veut et l'exige plus ardemment encore après la victoire.
Malheureusement, il ne dépend pas d'elle seule de l'assurer.
L'EFFORT MILITAIRE DU CANADA PENDANT LA GUERRE
De même que la victoire a été la victoire commune, la paix devra être obtenue en commun, et c'est pourquoi elle se montre si fermement attachée à ses alliances, même lorsqu'il doit lui en coûter de lourds sacrifices.
Des amis qui l'ont aidée pendant la guerre, il n'en est pas qui lui tienne au cœur plus que le peuple canadien, dont tout la rapproche sans que rien l'en sépare
Comme gage de son affection, elle lui remet aujourd'hui ce buste qui est son image même, et sur lequel sont gravés ces mots :
