CHAPITRE II

L'EFFORT CHARITABLE DU CANADA PENDANT LA GUERRE

Par Maurice GUÉNARD.

Secrétaire général de la section « France-Canada » du Comité France-Amérique.

Parmi les nations qui sont venues en aide aux victimes de la guerre le Canada l'emporte proportionnellement sur les autres par sa généreuse ardeur, par la promptitude, par l'organisation et par l'efficacité de son effort. Pourtant que de motifs d'hésitation ! Un océan le sépare des champs de bataille; à peine soupçonne-t-il en 19 14 quelle part directe il prendra dans la lutte ; il ne compte que huit millions de citoyens, répartis sur un immense territoire, paysans pour la plupart ou colons de toutes nationalités, disséminés dans l'Ouest et dont les intérêts n'ont plus rien de commun avec ceux des Européens.

Cependant, dès la déclaration de guerre, quel émoi et quelle angoisse jusque dans les fermes perdues dans les bois du Québec et de l'Ontario, jusque dans les plus lointains homesteads de la Grande Prairie !

Ce qui étreint les cœurs ce n'est pas tant le péril que court le pays; — on n'y croit guère à cette époque-là; — ce ne sont pas seulement les dangers que vont affronter les soldats canadiens ; — on pense que seuls devront partir les volontaires de la milice ; — c'est la pitié pour les grandes tueries que l'on prévoit sur le con-

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tinent européen, pour les frères anglais, belges ou français qui vont mourir, pour les femmes et les enfants que chasse l'Invasion déjà commencée.

Canadian Patriotic Fund. — Au 3 août, dès Tordre de mobilisation, 10.000 réservistes français ou belges s'apprêtent à partir. Il faut les aider, les équiper et Ton se chargera de leurs femmes et de leurs enfants. Le 6 août le recrutement commence pour un contingent canadien de 25.ooo hommes. Ils ne manqueront de rien; de tous côtés des associations se constituent, à Montréal, à Québec, à Toronto, à Ottawa, à Winnipeg, pour préparer des secours. Les dons affluent de toutes parts. Dès le début du mois, un des actifs promoteurs de la Montréal Patriotic Association, Sir Herbert Ames, membre du Parlement, comprend que cet élan de la population risque d'être désordonné, que déjà, sur certains points, les fonds disponibles sont en disproportion avec les besoins. Il écrit au gouverneur général, le duc de Connaught et rappelle les services rendus par le Canadian Patriotic fund qui avait fonctionné pendant la guerre du Transvaal et, antérieurement encore, pendant la guerre de Crimée. Le 18 août 19 14, S. A. R. le duc de Connaught, Sir H. B. Ames, Sir E. Walker, les Hon. C. Casgrain. Mackenzie King, R. Dandurand, préparent le billqui donnera une nouvelle base juridique au Canadian Patriotic Fund dont on établit de suite les statuts.

Au temps de la guerre du Transvaal on se proposait seulement de donner assistance aux soldats et aux personnes qui étaient à leur charge. En 19 14 on décide de s'occuper des femmes, des enfants, des parents des officiers comme des soldats résidant antérieurement au Canada, engagés maintenant dans la lutte sutterre et sur mer. L'acte d'incorporation du Patriotic Fund est signé dès le 28 août.

Dès le début on sent le danger de trop centraliser les efforts et

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l'on décide de créer des sections avec une large autonomie dans chaque ville du Dominion. Dans chacune d'elles en effet on crée un comité de secours et un comité de finances avec le concours de Dames visiteuses. La province de Saskatchewan est la première à s'organiser sur une base provinciale. De nombreuses difficultés surgissent bientôt : on doit lutter contre la tendance à limiter les secours locaux aux soldats originaires du pays. Les comités de l'Alberta se divisent en deux groupes avec Calgary et Edmonton comme centres. Le Nouveau Brunswick se refuse à transmettre ses dons et ses secours par l'intermédiaire de l'organisation provinciale. Le Canadian Patriotic Fuiid n' est donc pas partout populaire au début, mais partout il résoud les difficultés par la force de son organisation.

Les résultats obtenus sont énormes. A la fin de 19 14 on avait déjà réuni$ 2.000.000. Dans les cinq premiers mois les demandes de secours étaient inférieures aux disponibilités. Que dire de plus! — Du mois d'août 19 14 au mois de mars 19 19 c'est-à-dire pendant toute la durée de la guerre, le Canadian Patriotic Fund obtient les résultats suivants :

Recettes totales .... S 47.153.819,35 Dépenses totales .... $ 38.452.000,91

Sur ces fonds, 32. 16 1.950, 87 ont été dépensés pour les besoins des combattants canadiens, des veuves, des orphelins et des parents à leur charge ; 658.019,42 ont été consacrés aux réservistes anglais; 238.675,14 aux réservistes français; 55. 526,02 aux réservistes belges.

Le Canadian Patriotic Fund représente l'effort charitable officiellement organisé. Il fut dirigé avec la plus grande habileté et un complet désintéressement par les hommes les plus considérables de chaque province et par le Comité central d'Ottava. Il fut

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l'organisme central autour duquel vinrent se grouper toutes les oeuvres que fit naître l'ingénieuse bonté des Canadiens.

Ces œuvres furent très nombreuses et beaucoup d'entre elles se donnèrent pour but de venir en aide à la France et à la Belgique. Cependant cet élan de charité n'eut jamais rien d'exclusif et les Canadiens donnèrent pour les combattants, pour les blessés, poulies réfugiés, pour les prisonniers, de toutes les nations alliées : Italiens, Russes. Serbes, Monténégrins, Roumains. Les principales œuvres furent Y Aide à la France du « Comité France- Amérique », les Chapitres de V ordre impérial des Femmes de l'Empire, le Comité de Secours à la Belgique, Y Aide aux Réfugiés des Régions envahies de la France, les sociétés du « Secours National of Toronto, Hamilton, Winnipeg », les Journées du Drapeau français, Y Union nationale française et enfin la Croix-Rouge canadienne dont l'œuvre fut si féconde.

Les Dons en nature. — Les souscriptions au Canadian Patriotic Fund furent les plus considérables puisqu'elles se traduisent, au change moyen de 8 francs le dollar, par 400 millions de francs, mais toutes les autres œuvres furent aussi dotées de sommes très importantes et qui atteignirent souvent plusieurs millions de francs. Toutefois ces associations diverses se rendirent compte que l'argent serait d'un maigre secours pour les soldats et pour les civils dans notre France appauvrie et qui ne produisait plus rien. Elles voulurent faire mieux et fournir immédiatement ce dont on manquait le plus : des vêtements chauds pour les longs hivers pluvieux, du linge de rechange, des chaussures, des conserves et du lait; des automobiles pour porter rapidement les secours; des maisons de bois pour les régions dévastées ; des semences pour les paysans : des livres, du tabac et des pipes pour les soldats; des jouets même pour les orphelins, bref tout ce que leur pitié leur suggérait pour soulager des souffrances dont l'idée les faisait frissonner.

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C'est ce désir de secourir d'une façon immédiate et efficace qui fit naître ces œuvres multiples, d'autant plus touchantes qu'elles traduisent une sympathie fraternelle et de tous les instants, qu'elles représentent du travail et des privations pour chaque maisonnée, pour chaque individu. Elles surgirent sur tous les points du territoire canadien et nous ne pouvons que les replacer dans leur cadre pour en donner une trop pâle analyse.

Province de Québec. — La province de Québec avait participé la première à la constitution du Canadian Patriotic Fund qui reçut d'elle près de 10 millions de dollars. En effet l'Hon. R. Dandurand, président du Comité France-Amérique, avait été l'un de ses fondateurs. Dès le mois d'août 19 14 aussi, répondant à un appel de M. Hanotaux, Sir Lomer Gouin obtenait plus de 2 millions de dollars pour secourir les Belges et le Comité France-Amérique fondait une section féminine sur l'initiative de Mm0 Delage, de Lady Gouin, de Mmo Thibaudeau, de Lady Williams Taylor, de M1"8 Huguenin, de M"e Guérin, etc. Cette section prit le nom de VAide à la France. Elle obtint très vite le plus grand succès. De partout les envois affluèrent. Près de 2.800 caisses furent expédiées de 1914 a 1917; elles contenaient 544.600 objets valant un million et demi de francs. Tout cela était donné souvent par de modestes paysans, recueilli et emballé par le curé, avec, sur chaque objet, un mot de sympathie à l'adresse du Français à qui il était destiné. A Montréal, à Québec, dans toute la province de Québec, à Ottava, VAide à la France recruta des adhérents et des donateurs et son œuvre bienfaisante se poursuivit pendant toute la guerre.

A côté d'elle l'Union nationale française, Y Aide au Drapeau, Y Aide au Soldai, la Pensée française viennent au secours des femmes et des veuves résidant au Canada, envoient dessous-vêtements pour les soldats, des trousseaux pour les orphelins, si bien

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qu'il faut une organisation considérable à Paris pour recevoir ou répartir tous ces dons.

Province d'Ontario et Propinces Maritimes. — Ottawa, la capitale fédérale, est évidemment le centre de toutes les œuvres constituées avec un appui officiel. Sir Henry Egan, M. T. H. Blair, Lady Mackenzie, Lady Laurier, Lady Gouin, M" Skinner prêtent leur concours à Y Aide à la France. Mais Toronto et Hamilton surtout rivalisent entre elles et font un considérable effort pour venir en aide aux populations civiles, aux villes et aux villages dévastés, pour apporter des secours aux blessés et aux combattants. Sous rimpulsion de Mme Sidney Small, à Toronto, de Mme Lovering, à Hamilton, les nombreuses personnalités réunies dans les Comités de Toronto et de Hamilton envoyèrent des sommes considérables, des caisses de vêtements et de conserves, des voitures automobiles pour assurer des secours à la population civile.

D'autre part, The JJniversity of Toronto Base Hospital offrit à la Croix Rouge française i . ioo caisses de matériel sanitaire. Sous le nom de Fondation Franco-Canadienne ■, fut constitué, à l'instigation de M1Ie Guérin, un orphelinat de guerre pour petites filles, aujourd'hui installé à Créteil et à Soisy-sous-Etioles, sous la présidence du professeur Pinard, député de Paris. Cet orphelinat a reçu plusieurs centaines de mille francs en espèces et en nature.

A Hamilton Sir J. Gibson, M. et Mme Lovering, Mrs S. Barker organisent des quêtes dans la ville et dans les écoles et centralisent toutes les expéditions du reste de la Province.

Les associations suivantes : Prisoners ofWar Society, Franco- British Aid Society, French Wounded Emergency Fund rendent les plus grands services à nos blessés et à nos prisonniers.

Au Nouveau Brunsvs ick, M. C. B. Allan, Son Honneur J. Wood, Mrs W. D. Forster développent l'œuvre du Canadian Patriotic Fund à laquelle travaillent aussi THon. R. E. Harris, et Son Hon-

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neur Maccalum Grant, en Nouvelle Ecosse. On y crée aussi d'importantes sections du War Relief Committee et de la Croix- Rouge.

Provinces de l'Ouest. — Si ces provinces, Manitoba, Saskatchewan, Alberta, Colombie Britannique, ont manifesté le désir d'agir avec plus d'indépendance et d'organiser elles-mêmes leurs secours, il faut dire qu'elles ont été les premières à constituer leurs comités et que leurs dons ont été très importants, eu égard au chiffre de la population. Au Canadian Patriotic Fund l'Alberta a versé S 2.785.1 14,71, la Colombie Britannique S 3.352.953,25, la Saskatchewan s 2.730.956,52, le Manitoba qui avait des œuvres qui lui étaient particulières S 140.864,05.

Presque toutes ont largement donné à la Croix-Rouge canadienne dont le concours a été extrêmement précieux pendant la guerre et qui représente une large part de l'effort charitable du Canada. A Winnipeg, le « Secours National of Winnipeg » a travaillé pour la France en accord avec le Comité France-Amérique (section France-Canada).

La Croix-Rouge Canadienne. — Dès la fin de septembre 1914 celle-ci entrait en action. N'ayant pas encore de blessés canadiens elle offrait son concours à la Croix-Rouge britannique et à la Croix-Rouge française. En octobre elle donnait au Ministère de la Guerre français 525. 000 francs pour rétablissement d'un hôpital pour les blessés français. En 191 5 l'hôpital stationnaire n° 4 de l'armée canadienne, dirigé par le lieutenant-colonel Mignault, était installé à Saint-Cloud et l'on sait qu'il fut l'un des hôpitaux-modèles de l'arrière. Plus tard ce fut l'hôpital n° 6 (Université Lavali dirigé par le colonel Beauchamp et installé sur le plateau de Gravelle. Non seulement la Croix-Rouge canadienne installait des hôpitaux très confortablement montés partout où ses troupes étaient groupées, mais elle affectait des dons impor-

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tants en argent et en matériel à la Société française de Secours aux Blessés militaires, à l'Association des Dames Françaises, à TUnion des Femmes de France, à la Fédération Nationale des Mutilés, à l'Œuvre de Protection des Réformés, à celle des Aveugles de Guerre, aux orphelins de guerre, etc.

L'effort fait par le Canada pour les blessés est peut-être proportionnellement le plus considérable, le mieux ordonné, le plus complet de tous ceux qu'accomplirent les Alliés.

Dans cet exposé, forcément trop court et trop incomplet nous n'avons pu donner qu'une pâle idée de l'élan généreux de la charité canadienne. Il se soutint avec la même ardeur et la même efficacité pendant toute la durée de la guerre. Il égala en beauté et en noblesse l'effort militaire de cette nation naissante.

Plus qu'aucune autre, la nation canadienne pouvait se montrer jalousement économe de ses enfants et de ses capitaux ; moins qu'à toute autre l'esprit de sacrifice lui était imposé par les circonstances. Quand l'histoire aura pris acte de ce qu'elle a fait pendant la Grande Guerre, les plus beaux titres de gloire lui seront acquis. Non seulement elle n'a pas démenti ce qu'ont fait de merveilleux les ancêtres canadiens, mais elle a acquis, à l'aube même .de sa formation comme peuple, des droits à l'admiration et à la reconnaissance de toutes nos démocraties européennes.