CHAPITRE PREMIER LE CANADA RELIGIEUX ET LE CATHOLICISME

Par M™ LAN D RI EUX, Évêque de Dijon.

On croit rêver lorsqu'on aborde le Canada, sur les rives du Saint- Laurent. Après avoir flotté, sept jours durant, sur l'océan, et passé par New- York où l'on se sent vraiment dépaysé, dans un autre monde, on a conscience d'être loin, très loin de la France, et voilà que soudain, à Montréal, à Québec, on la retrouve ; avant qu'on ait le temps de réfléchir, de s'orienter, on éprouve la sensation de rentrer chez soi : c'est, à l'oreille, le son familier de notre langue ; sur les lèvres, le sourire avenant, prenant, des gens de chez nous ; dans les yeux francs, l'âme qui affleure, simplement, comme chez nous ; ce sont des mains qui se tendent avec le cœur dedans, à la façon de chez nous ; les noms des villages, les noms des rues, les noms de tout le monde sont les mêmes que chez nous.

Non, non, ce n'est pas un rêve, c'est bien la France. Chef eux! che% nous! c'est la même chose. L'Océan n'y fait rien ; l'océan n'y peut rien : c'est le même sang qui coule dans nos veines ; nous sommes de la même famille : cousins, nous autres, mais nos aïeux étaient des frères et, sans s'être rencontré jamais, on se reconnaît, d'instinct, tout de suite, comme des parents qu'on avait perdus de vue et qu'on attendait, après une longue absence.

C'est le même sang, mais c'est la même foi aussi, la foi du temps passé, puisée à la même source, au baptistère de Reims. Ils ont, du Ve au XVIIe, douze siècles d'histoire qui nous sont communs. Clovis, Charlemagne et saint Louis, les croisades et Jeanne d'Arc, saint Ber-

Mf LANDRIECX

nard et Bossuet, saint Vincent de Paul et Pascal, ce sont nos gloires et ce sont les leurs.

La mission organisée par le Comité France-Amérique allait remercier le Canada de sa coopération militaire à la guerre : 600.000 soldats ! 60.000 morts ! Elle était chargée de remettre au 22e bataillon canadien, dix fois anéanti et dix fois renouvelé, le drapeau que son colonel honoraire, le maréchal Foch, lui envoyait, en témoignage de sa magnifique attitude à Vimy, à Courcelettes et ailleurs. Mais elle avait surtout le mandat très doux de resserrer ces liens de sympathie que le temps, la distance et les événements avaient un peu détendus et auxquels nous tenons plus que jamais, des deux côtés de l'eau, afin que Ton se connaisse mieux, qu'on s'estime encore plus et que la vieille parenté de toujours se renforce d'une amitié rajeunie.

Que d'heures émouvantes nous avons vécues là-bas, à sentir, à toucher du doigt cette fraternité des âmes, cette fusion des cœurs, cette communauté de sentiments, ces élans, ces expansions où vibrait le même amour filial pour la France ! Car, s'ils sont d'un loyalisme parfait vis-à-vis de l'Angleterre, ils ont le culte du souvenir, selon la fière devise de Québec : «Je me souviens.' »

Ils disent, ils chantent :

Un peuple peut changer de nom et d'allégeance, Mais de mère, jamais... si sa mère est la France !

Ils sont Canadiens, justement fiers du beau chapitre d'histoire qu'ils ont greffé sur la nôtre ; mais ils affirment, ils proclament que, nés de la France, ils sacrifieraient leurs biens, leur vie, plutôt que de renier la voix du sang. Et quel accent de simplicité impressionnante, de conviction profonde, dans ces déclarations !

Dans les provinces de langue anglaise et aux États-Unis, l'accueil fut parfait, empreint d'une chaude et franche sympathie, car la France, depuis la guerre, a grandi aux yeux du monde dans des proportions qu'on ne soupçonne pas ici, mais, tout de même, il y avait une nuance: c'étaient des amis, ce n'étaient plus des frères !

Outre cette affinité de race qui s'avérait si intime et si prenante, il y avait, entre eux et nous, le lien délicat de la foi ancestrale qui a conservé chez eux, surtout dans la province de Québec, sa vigueur d'autre-

LE CAS AD A RELIGIEUX ET LE CATHOLICISME

fois, du fait que l'éloignement d'abord les avait préservés de la poussée rationaliste du XVIIIe siècle et que la cession, à la veille de la Révolution, leur a évité les secousses de nos dissensions politiques, religieuses et sociales.

Nous avons vu, là-bas, non pas, comme ailleurs, des chrétiens, mais un peuple chrétien ; et jamais nous n'avons si bien compris à quel point les lois religieuses sont des lois sociales.

C'est ce trait particulier de la physionomie canadienne que je veux mettre en relief dans cette étude.

Dès l'origine, un véritable esprit d'apostolat animait les premiers explorateurs de la vallée du Saint-Laurent et les fondateurs de la Nouvelle-France, depuis Jacques Cartier jusqu'à Champlain, Montcalm et les autres. Ils ont été secondés par des Missionnaires. Jésuites, Récollets, Sulpiciens, qui plus d'une fois les devancèrent et parmi lesquels il y eut des mart}Trs.

Le recrutement fut surveillé avec soin. On écarta les protestants et les indésirables, pour n'admettre que les émigrants « de bonne souche, de mœurs honnêtes et de pratiques catholiques ». En 1681, il n'y a pas un hérétique dans la colonie; en 1 741, on en compte 9, et 12 seulement en 1750.

Bien avant la cession du Canada à l'Angleterre, en 1763, il y avait déjà une Église organisée avec 82 districts paroissiaux. Mais on peut dire que c'est seulement au lendemain de la catastrophe que la « Paroisse canadienne » a pris son importance. Je dis la Paroisse canadienne parce que toute la vitalité catholique de la province de Québec repose sur l'organisation paroissiale, à tel point que nos expressions « le village, la commune » ne sont pas employées dans le langage courant ; on dit toujours « la paroisse », parce que c'est la paroisse qui a fait le village; c'est la paroisse qui donne sa cohésion à la commune et qui en est l'âme, surtout dans les campagnes.

Dans l'universel désarroi de la défaite et de l'abandon, elle fut, en effet, l'arche du salut. Elle a sauvé la race, la langue, avec la foi.

La guerre et deux années et demie d'occupation laissaient la

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colonie dans un état lamentable : d'immenses régions dévastées; des fermes brûlées par centaines ; la ville de Québec à peu près anéantie sous le bombardement; les habitants ruinés.

Et ces malheureux, dans leur détresse, se voient tout à coup privés de leurs appuis naturels : les nobles, les notables, les fonctionnaires, les magistrats, les plus riches et les plus éclairés, tous ceux qu'on appelait les Autorités sociales, leurs chefs, leurs guides, optent pour la France et repassent l'Océan. Mais l'Église leur reste: il leur reste leurs prêtres; car, dans la tourmente, aux mauvais jours, les pasteurs n'abandonnent pas les bercails.

Au lieu d'atténuer la misère de ce pauvre peuple, l'Angleterre lui impose la loi martiale et le traite durement.

Alors ces paysans délaissés parla France et malmenés par les Anglais dont ils ne comprennent pas la langue, se retirent à l'écart sur leurs terres ; ils tendent la main à leurs curés qui partagent leur infortune ; ils se groupent autour de leurs églises, se remettent au travail et se tirent d'affaire entre eux.

Sous l'impulsion et la direction d'admirables évèques, 31-"' Briand et, plus tard, M8r Plessis,la paroisse redevient plus que jamais le centre et le foyer de la vie chrétienne et de la vie sociale : c'est la famille agrandie; le curé en est le père ; il est l'àme. le moteur de la petite chrétienté : il a la confiance universelle ; on ne prend aucune décision importante sans le consulter. Il se prête à tout : il fait fonction de notaire, de juge de paix, de maître d'école : on s'en rapporte à lui pour toutes les questions délicates de ventes, de testaments: il règle les différends ; il fait la classe aux petits enfants après le catéchisme et, quand des difficultés surgissent pour l'enseignement officiel de la langue nationale, il les prend un par un en secret, comme on le faisait hier en Alsace sous le joug allemand, et « le parler français » passe quand même à travers les mailles de la loi : il s'entremet dans les marchés pour faciliter les achats en commun ; il guide les défricheurs dans leurs exploitations, etc..

Il ne fait qu'un avec son monde ; les cœurs sont pris et les âmes s'ouvrent plus larges à son enseignement ; la foi plus vive développe l'esprit de corps et resserre de plus en plus le lien de la discipline paroissiale. On s'entr'aide volontiers. Loin des centres, aux prises

LE CANADA RELIGIEUX ET LE CATHOLICISME

chaque jour avec la difficulté, exposés aux mêmes dangers, dans la même tribulation, on se sent solidaires les uns des autres pour la défensive et pour l'action; et c'est ainsi que la Communauté paroissiale, cimentée dans le malheur, a pu résister à tous les assauts ; car les libertés qu'ils possèdent aujourd'hui, les Canadiens français les ont conquises, une à une, par lambeaux.

La lutte a duré longtemps, lutte tenace qui comptait lasser la patience et l'énergie des catholiques.

L'Angleterre a essayé de mettre la main sur l'outil de résistance, tantôt en revendiquant la nomination des évèques pour atteindre l'organisme paroissial; tantôt en réclamant l'inamovibilité des curés pour contrecarrer l'administration épiscopale.

Pendant longtemps, elle n'a voulu voir dans l'attachement des habitants à leurs traditions, à leur langue, à leur foi, qu'une attitude d'opposition au gouvernement, et elle a tenté de les réduire en les décourageant.

On en voulait à leur liberté religieuse et on leur contestait les libertés civiles. On leur imposait les charges des sujets britanniques, sans leur en accorder les droits.

Pour les tenir à l'écart des emplois publics, on exigea, pendant quinze ans, le serment du Test, qui implique une apostasie.

On prétendit assurer aux protestants la majorité dans les conseils, les assemblées, les tribunaux, alors qu'ils n'étaient encore que quelques centaines en face de 70.000 catholiques.

Plus tard, on introduisit en nombre dans la province de Québec, en leur offrant des concessions de terrain, les colons américains loyalistes et puritains qui émigraientau Canada après la guerre d'indépendance.

Et cependant les catholiques canadiens avaient fait preuve, eux aussi, au cours de cette insurrection américaine, d'un loyalisme méritoire. Ils l'ont maintenu depuis, toutes les fois que l'Angleterre s'est trouvée aux prises avec des difficultés extérieures qui mettaient en cause l'existence de la colonie, en 1812, en 1866, comme les Irlandais en 1914. C'eût été justice de leur en savoir gré ; car on peut dire que, si l'Angleterre n'a pas perdu le Canada, c'est à eux qu'elle le doit.

Il y avait bien, dans ces passes critiques, des accalmies, des promesses, une détente momentanée. Mais, après, on oubliait les engage-

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ments pris, on cherchait des prétextes pour les éluder, pour les tourner : ce n'était pas la paix.

On s'y achemina, par étapes, lentement, avec des arrêts, des reculs, des remous de tolérance et d'hostilité, et ce n'est guère que vers le milieu du siècle dernier, que l'apaisement s'est fait, dans un régime de justice et de liberté.

Il a fallu un siècle de luttes et de souffrances pour y arriver.

Tant que la province de Québec eut un gouvernement séparé, avec une majorité de population française, on lui refusa toute concession ; mais, à partir de 1840, quand l'union forcée du Haut et du Bas- Canada J déplaça la majorité au profit des protestants, la Métropole se montra plus conciliante ; et, peu à peu, elle finit par se convaincre que la seule politique raisonnable, c'était de faire confiance à ces Français catholiques et de se les attacher résolument, puisqu'ils ne demandaient qu'à jouir loyalement, en territoire britannique, des droits et des privilèges des sujets britanniques.

Aujourd'hui, la preuve est faite. Le cœur des Canadiens est toujours à la France, mais ils se sont adaptés au régime libéral que l'énergie et la ténacité de leurs pères ont fini par leur obtenir.

L'Angleterre, à son tour, a fait acte de loyalisme : elle leur assure, dans un sentiment de large tolérance, avec les franchises administratives des Dominions qui équivalent à peu près à l'autonomie, une liberté religieuse, que nous, catholiques de France, nous pouvons leur envier.

Quand le lieutenant-gouverneur, à Québec, fit à la mission française cette déclaration que d'aucuns avaient pu trouver excessive : « C'est votre clergé, Messieurs, qui a fait ce peuple ! » il n'exagérait rien, il résumait un siècle et demi d'histoire.

Comment est constituée, comment fonctionne la Paroisse canadienne ?

1. Le Pacte fédératif de 1840, voté sans leur consentement, était au détriment des Canadiens français : il leur imposait la langue anglaise dans les actes officiels et il les obligeait à prendre leur part de la lourde dette qui grevait le budget du Haut-Canada, alors que leurs finances étaient en pleine prospérité.

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Selon les règles du droit canonique, assurément, comme partout ; mais pourtant avec des particularités, ou plutôt avec une plénitude de réalisation et dans des conditions de liberté qui lui donnent une physionomie très spéciale qu'elle n'a, au même degré, nulle part ailleurs.

Quand l'Évèque a érigé une paroisse, le gouvernement la reconnaît et la dote d'une double municipalité pour les fins civiles et scolaires.

En sorte que, sur le même territoire et pour la même agglomération d'habitants, il y a trois administrations juxtaposées, indépendantes les unes des autres : la paroisse, au sens strict du mot, la municipalité civile dont les attributions sont très étendues et la municipalité scolaire.

La paroisse est administrée au point de vue religieux par le curé, pour le spirituel ; au temporel, par le Conseil de fabrique, composé du curé, président toujours, et des marguilliers élus par les paroissiens, c'est-à-dire par les catholiques ; — au point de vue civil, par le Conseil des échevins, élu par tous les électeurs, et qui nomme lui-même son président, le maire1 ; — au point de vue scolaire, par le Comité des commissaires d'école, élu par les contribuables.

Et ces trois organismes forment chacun une corporation légale, qui a la personnalité juridique et la capacité de posséder.

On peut donc dire que « la paroisse » , puisque dans le langage courant ce terme englobe tout, est bâtie sur trois corporations, distinctes et parallèles, dont les fonctions sont parfaitement définies: la corporation religieuse, qui comprend tous les catholiques ; la corporation civile, qui comprend tout le monde ; la corporation scolaire, qui, du moins dans la Province de Québec, se dédouble là où il y a des catholiques et des protestants. Il est regrettable que cette large tolérance soit refusée dans certaines provinces protestantes, aux minorités catholiques et canadiennes".

Je n'insiste pas sur le fonctionnement des municipalités civiles et scolaires ; mais je veux au moins souligner cette conception sage de

1. Les municipalités des cités et des villes sont régies par une charte spéciale.

2. Dans l'Ontario, par exemple, et ailleurs encore, la question scolaire provoque des conflits aigus. Les Canadiens de langue française se heurtent à des restrictions injustifiées. L'élément orangiste, qui a la majorité et qui redoute la fécondité des foyers catholiques, voudrait réduire ces minorités, avant qu'elles n'aient pris leur extension.

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l'administration locale, cette large décentralisation qui laisse l'initiative et les responsabilités, sur place, aux intéressés ; tandis que chez nous, où l'on parle sans cesse de démocratie et de liberté, le pouvoir central congestionné absorbe tout ; il veut tout voir, tout faire, tout contrôler. Xos municipalités, véritables juges des besoins immédiats des communes, sont en tutelle et l'école. « annexe naturelle de la paroisse et de la famille », est gouvernée, de loin et dans le détail, par l'État, sans que les conseillers naturels les plus aptes et les plus qualifiés aient un mot à dire, pas même les parents des enfants.

Le gouvernement n'intervient pas dans les affaires de la paroisse canadienne, sinon pour la protéger dans la paisible jouissance de sa liberté. L'État reconnaît le droit qu'a l'Église de s'administrer ellemême. La Fabrique ne relève que de l'Évèque. ELle jouit, elle aussi, de la personnalité civile ; elle a qualité pour représenter la paroisse et en gérer les intérêts — il y a toute une législation fabricienne — , mais c'est la corporation paroissiale qui possède. L'église, le presbj'tère. le cimetière, la salle d'œuvres. sont exempts d'impôt.

C'est le curé qui est toujours chargé des actes de l'état civil, en ce sens que ce sont les registres paroissiaux qui font foi pour les fins civiles ; et, jusqu'à hier, les catholiques ne pouvaient se marier que devant leur propre curé : mais récemment, le Conseil privé d'Angleterre a décrété que tout ministre du culte, catholique ou protestant, peut marier tous ceux qui se présentent à lui. qu'ils soient catholiques ou protestants \

Les ressources de la Fabrique proviennent, comme partout, du loyer des bancs, beaucoup plus élevé que chez nous, des quêtes, des oblations pour service religieux et des fondations.

Quand il s'agit d'entreprises extraordinaires, d'une dépense exceptionnelle, construction, réparation d'église ou de presbytère, on convoque l'Assemblée générale des paroissiens tenant feu et lieu. Le projet une fois adopté, on élit des syndics chargés de déterminer la quotepart qui incombera à chaque propriétaire d'après l'évaluation de son avoir. Pour peu qu'elle soit lourde, cette imposition est répartie sur io, 15 ou 20 ans. On procède alors à un emprunt garanti par ces

1. Cf. Nouvelles religieuses. 15 avril 1931. — Une instance a été introduite devant la Législature provinciale à l'effet d'annuler cette décision du Conseil privé.

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annuités qui ont sanction légale, avec privilège de première hypothèque.

Les Canadiens ont la fierté de leurs églises, qui sont souvent remarquables ; ils ont à cœur la prospérité de leur paroisse. Il y a rivalité, émulation de clocher à clocher.

Le traitement du curé, surtout dans les paroisses rurales, est assuré par un système de redevances en nature, très rationnel, jadis en vigueur en France, introduit dans la colonie par Colbert, en 1663, dont on garde mauvais souvenir dans nos campagnes, mais dont personne ne se plaint là-bas : la dîme! une dime fortement mitigée, puisquelle ne porte que sur les grains récoltés en plein champ et, non pour un dixième, mais seulement pour un vingt-sixième.

La dîme a une sanction légale. Elle n'est due que par les catholiques ; mais un catholique qui cesse de pratiquer, qui se pose en dissident, doit avertir le curé par écrit pour être libéré de son obligation. Elle n'est pas exigée des pauvres. Ceux qui ne cultivent pas la terre, les artisans, les rentiers, les ouvriers, les citadins, sont astreints aune contribution en argent, qu'on appelle « capitation ».

Tel est ce qu'on peut appeler le corps de la paroisse canadienne : que vaut son âme aujourd'hui ? Les temps sont changés, l'apaisement s'est fait; la Communauté paroissiale, qui avait puisé dans la lutte une vitalité merveilleuse, l'a-t-elle conservée ?

Il semble que oui.

A Québec, le vénérable archevêque, le cardinal Bégin, qui revenait de ses tournées pastorales, nous a dit qu'il en rapportait les impressions les plus consolantes, puisque, dans les populations rurales qu'il avait visitées, on comptait sur les doigts, non pas les hommes qui ne font pas leurs Pâques, mais ceux qui ne communient pas plusieurs fois dans l'année.

De tous côtés, dans cette belle Province de Québec, on m'affirme que la foi, dans les campagnes, se maintient et que la population reste, d'esprit et de mœurs, foncièrement chrétienne.

Les catholiques canadiens n'ont rien oublié ; ils savent ce qu'ils doivent à leurs traditions, à leurs coutumes : ils les gardent.

Le curé, par son caractère et par sa position, président du Conseil

M*' LAKDR1EUX

de fabrique, membre presque toujours de la Commission scolaire \ est encore le personnage le plus influent, le plus écouté du pays. Il se tient sagement à l'écart des discussions politiques, pour ne pas gêner ni compromettre sa mission spirituelle; mais son action morale, qu'aucune loi restrictive n'entrave, s'exerce sur tous les autres terrains.

Il inspecte les écoles tous les mois. Il fait chaque année la visite officielle de tous les foyers, accompagné du marguillier en charge.

Vrai pasteur du bercail, en contact perpétuel avec ses gens, accessible à tous, il ajoute, avec une sollicitude paternelle, aux préoccupations de son ministère, le souci de leurs intérêts matériels.

Les paroissiens, dispersés sur leurs terres, habitent parfois loin de l'église, à 12, 15 kilomètres ; car on a eu soin de ne pas multiplier les lieux de culte afin d'assurer à la paroisse sa cohésion, et l'assistance à la messe est méritoire : on y vient sans ménager sa peine-; on s'entasse dans des voitures, des carrioles, maintenant des autos, et, souvent, on arrive à jeun pour communier.

Isolées dans leurs fermes, les familles sontheureuses de retrouver, le dimanche, les parents et les amis. Le curé, au prône, met tout son monde au courant des affaires de la paroisse et, à la sortie delà messe, l'été en plein air, l'hiver dans la grande salle de réunion, on reprend contact les uns avec les autres; on cause, on se renseigne sur les faits de la semaine ; on discute les questions municipales ; on s'entend pour venir en aide à ceux que le malheur ou un mécompte a mis dans l'embarras ; car, tout se tient et l'esprit paroissial implique l'assistance mutuelle; on n'oublie pas que le second commandement est rivé au premier et que, pour aimer Dieu vraiment, il faut aimer son prochain ; on est serviable, on fraternise ; on prend part aux peines et aux joies des voisins et l'on se donne volontiers, entre soi — ils disent comme chez nous — « un coup de main ».

On a le sens des choses religieuses ; on ne connaît ni ces retards déplorables pour le baptême des petits enfants, ni cette appréhension

1. Il fait encore partie, de droit, du tribunal civil de conciliation où aboutissent toutes les contestations qui ne dépassent pas 125 francs [Revue canadienne, 1921. p. 423).

2. Le dimanche, ceux qui vont à la messe et qui en reviennent, sont exemptés des taxes de péage, pour les ponts.

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pire encore, à cause des conséquences, de l'Extrême-Onction pour les malades.

On dit la prière du soir en commun ; on récite l'angelus au son de la cloche, en se tournant vers l'église. Quand une équipe de défricheurs s'attaque à la forêt pour se tailler un domaine, pour « faire de la terre », on élague d'abord, sur le front, le plus bel arbre qu'on laisse debout ; on attache en travers une grosse branche et l'on travaille à l'ombre de la croix.

C'est toute la vie qui est ainsi imprégnée de christianisme.

Il y a d'autres signes de la vitalité chrétienne d'un peuple que sa fidélité aux pratiques cultuelles : les mœurs domestiques et les mœurs publiques.

On connaît l'arbre à ses fruits : qu'il en donne d'abord, et qu'ils soient sains !

La superbe fécondité de la famille canadienne atteste sa belle santé morale. Et cela ne tient pas uniquement, comme on a voulu le dire, aux conditions matérielles, aux facilités plus grandes de la vie agricole ; cela tient surtout aux principes de la vie chrétienne.

L'Angleterre avait conçu ce plan, d'arriver à dominer par le nombre l'élément français; elle a attiré et installé, sur les mêmes terres et dans les mêmes conditions, des colons protestants : les résultats ont prouvé que le problème est d'ordre religieux et qu'il faut, pour le résoudre, non pas tant un certain état de choses qu'un certain état d'àme.

Les chiffres ici ont leur éloquence : les 60.000 Canadiens de 1760 sont aujourd'hui plus de 3 millions ; c'est-à-dire que la population double en moins de trente ans.

Quel contraste avec nos tristes statistiques de natalité, qui accusent une régression ! Plus de cercueils que de berceaux ! Le déficit, avant la guerre, descendait à 51.000 M avec 1.800.000 foyers sans enfant et 3.01 1. 000 où il n'y en avait qu'un.