LE ROLE DU CANADA FRANÇAIS DANS L'AMÉRIQUE DU NORD

Par la comtesse Madeleine DE BRYAS

Il est souvent dit, et nombre de littérateurs l'ont répété, que la femme, sauf de très rares exceptions, ne sait pas en matière intellectuelle s'élever jusqu'aux généralités, son raisonnement étant surtout basé sur des observations purement personnelles. Je ne saurais donner un démenti à cette thèse de l'individualisme féminin qui a été souvent si brillamment soutenue, notamment par Sainte-Beuve, et je me bornerai, puisqu'il en est ainsi, à exposer les opinions toutes personnelles que j'ai pu former au cours du voyage delà Mission France-Amérique.

Ce qui m'a particulièrement frappée au Canada, c'est le problème de la race française. Lors d'un vo3Tage aux Etats-Unis, où j'accomplissais en 191 8 deux missions successives pour le gouvernement américain et grâce auxquelles je parcourais les États de l'Est, ceux du Middle West et la côte du Pacifique depuis la frontière mexicaine jusqu'à la Colombie britannique, j'avais été singulièrement étonnée du petit nombre de Français que je rencontrais. C'étaient quelques unités isolées, disséminées dans les centres principaux, dont l'action nulle part ne m'avait paru prépondérante. Quelques-uns d'entre eux, présidents d'Alliances Françaises, essayaient de propager sans beaucoup de succès notre influence et l'étude de notre langue. Je ne parle pas de la Louisiane et de la Nouvelle-Orléans, où les descendants d'origine française sont en assez grand nombre. Somme toute, ce voyage à travers les États-Unis m'avait confirmée dans cette opinion, d'ailleurs très répan-

COMTESSE MADELEINE DE BTtYAS

due, que le Français ne s'expatrie guère et revient presque toujours mourir dans sa patrie. Le Canada fut donc pour moi la source d'un réel étonnement. Là, près de trois millions de Français peuplent la belle Province de Québec, plus vaste que leur pays ancestral. 31ais je compris que les desseins de la Providence deviennent compréhensibles et s'éclairent d'un jour nouveau, grâce au recul des siècles.

Le Canada de race française est issu d'une poignée de gens. Puisque la grande majorité de nos compatriotes ne veulent pas s'expatrier; puisque, dans les centaines de mille émigrants que l'Europe déverse comme un immense flot, chaque année, sur le grand continent américain, l'élément français entre pour une une part infime, ceux que la destinée avait fixés sur l'autre rive de l'Atlantique, et que le traité de Paris de 1763 avait faits sujets britanniques, allaient croître et se multiplier dans des proportions qui ne sont égalées dans aucun autre pays du monde. Comment ce résultat surprenant, si nous le comparons au phénomène inverse, celui de la dépopulation qui se produit acîuellement chez nous, allait-il être atteint là-bas? Grâce à l'influence extraordinaire, tyrarmique, pour ainsi dire, du clergé, qui, recherchant plutôt à étendre sa domination sur un troupeau croissant de fidèles que de favoriser l'influence française redoutée pour son libéralisme, prêche la cause des familles nombreuses bénies de Dieu. Les ménages a}Tant vingt cinq enfants ne sont pas chose rare dans ce pays, où chacun peut trouver largement sa place au soleil, et où les 1.330.000 kilomètres carrés de terres canadiennes ne sont peuplées que par 9 millions d'habitants, je me suis laissée raconter que certains prêtres zélés allaient même, dans la confession de leurs pénitentes, jusqu'à encourager la repopulation en refusant l'absolution à celles d'entre elles qui n'avaient pas eu d'enfant dans l'année. Je ne doute pas que cette assertion ne soit très exagérée, mais elle révèle néanmoins la tendance du clergé et le rôle tout-puissant qu'il exerce sur la famille canadienne. Ce rôle se manifeste aussi dans la question des mariages. « L'Eglise », écrivait en 1906 M. André Siegfried dans un livre remarquable sur le Canada, « a réservé toute sa force de résistance pour chercher à supprimer les mariages entre catholiques et protestants. Les conditions à cet égard sont habituellement draconiennes : elle n'accepte pas la cérémonie faite aux deux églises, et quant aux enfants, elle exige qu'ils soient toujours élevés dans la religion