COMTE EDOUARD DE WARREN

anglais, défendre la vieille terre de vos aïeux et la civilisation contre la barbarie. Dans nos villages, nos paysans se chuchotaient : Ceux de la province de Québec, ceux de la Nouvelle-Ecosse... leurs grands-pères étaient les frères ce nos grands-pères.

C'est en leur nom, Messieurs, que je viens vous dire salut ! et merci !

Salut ! à des parents aimés.

Merci ! à ceux qui nous ont tendu une main fraternelle pendant et depuis la guerre.

Croyez bien, mes amis, que c'est du fond du cœur !

Les cœurs meurtris ne mentent pas.

Et ils sont meurtris, les cœurs de vos frères les paysans de France.

Ce sont eux qui ont supporté, pour la plus grande part, la charge de la guerre. Sur nos i.soo.ooo morts, sur nos 700.000 mutilés, nos 2 millions de blessés. 65 p. ioo sont de h France paysanne. Comptez les veuves, les orphelins, les familles dont le père a perdu une grande partie de sa capacité de travail par suite des blessures ou des fatigues de guerre.

Et ceux en particulier des régions que nous appelons les Régions Dévastées, celles que la bataille a martelées pendant cinquante-deux mois de combats !

Ah ! ceux-là, mes amis, que n'ont-ils pas souffert ! Les jeunes, les hommes d'âge mûr de ces régions, se battaient dans leur propre pays natal. Ils contribuaient eux-mêmes à sa destruction. Ils voyaient leurs champs découpés par le damier des tranchées et des boyaux, couverts d'une brousse épaisse de réseaux de fils de fer, fouillés nuit et jour par des millions et des millions d'obus qui écrasaient, incendiaient forêts et vergers, qui retournaient les terres si profondément que la terre arable disparaissait.

Devant eux, leurs villages brûlaient, une à une les maisons s'effondraient, ensevelissant peut-être des parents, des amis, restés en pays envahi.

Leurs églises, nos belles églises des vieux villages de France, âmes de nos campagnes, s'effondraient dans le fracas de leurs ogives brisées. Les vieux, les femmes, les enfants, qu'étaient-ils devenus? Près de deux millions d'entre eux, refoulés par les armées, ont fui à l'intérieur de la France libre, comme nous disons, nous autres des pays dévastés. Us ont fui en lamentables théories de voitures, de gens à pied, de troupeaux, au long des routes canonnées. Les trop vieux, les faibles, tombaient sur le chemin, des petits enfants mouraient dans les bras de leurs mères.

La plupart, près de trois millions, restèrent accrochés au sol ancestral, sous la domination de l'envahisseur. Tantôt, le vainqueur leur faisait cultiver leurs terres en bloc sous sa direction, leur distribuait une nourriture parcimonieuse, et prenait pour lui toutes les récoltes. Tantôt, il déportait la population en masse, hommes et femmes, arrachant les tilles à leurs mères, les faisant tous travailler sur les routes, dans les tranchées de deuxième ligne, misérables, malmenés, souvent sous le canon français et allié, dont les obus aveugles les massacraient, hélas !

LE PAYSAN DE LA FRANCE DEVASTEE

Partout et toujours, le travail jusqu'à l'épuisement, au seul profit du vainqueur, sous la menace, hélas! trop souvent exécutée des mauvais traitements, de la faim, de la fusillade.

Un jour, enfin, sonna l'heure de l'armistice. Sur tout le front, de la mer du Nord à la vallée rhénane, les mitrailleuses cessèrent de crépiter, les canons se turent, à l'horizon s'éteignirent les lueurs d'éclatement des obus.

L'Allemand, vaincu, repassait le grand fleuve.

Un grand soupir monta alors des pays qui s'éveillaient de la nuit de l'invasion.

Anxieux, les pères, les mères, les enfants, attendaient le retour des soldats, des exilés.

Anxieux, ceux-ci remontaient par les routes de France vers le pays natal.

Hélas! que de morts, que de vides, quand ils tombèrent dans les bras les uns des autres. Que de ruines accumulées autour d'eux !

Savez-vous ce qui reste de la population dans la plupart de nos villages aujourd'hui libérés? les deux tiers, quelquefois la moitié de la population.

il v a quelque temps, je présidais à l'érection d'un monument aux morts d'un de ces villages, je faisais l'appel de ceux qui étaient tombés au champ d'honneur : sur 65 conscrits, 30 avaient été tués. Le maire avait été fusillé. Plusieurs familles étaient mortes, déportées. Il restait un peu plus de la moitié de la population d'avant guerre.

Et les maisons, les champs, je vous disais tout à l'heure leur destruction par la bataille. Hélas ! ce n'était pas assez pour les Allemands, ils l'ont' complétée scientifiquement. En partant, ils ont fait sauter les maisons qui restaient debout, empoisonné les puits, coupé les arbres des vergers et des routes, détruit le matériel agricole, enlevé ou tué sur place ce qui restait de bétail.

Une vision d'enfer, telle que l'imagination de Dante n'en avait pas rêvée, clouait sur place nos malheureux paysans de retour au foyer : le vide, des décombres, des troncs calcinés, des arbres asphyxiés par les gaz qui, dans un geste lugubre, tendaient désespérément vers le ciel leurs bras morts, des pâturages où l'herbe en repoussant empoisonnait les animaux, des labours où la charrue retournait la mort dans de malheureux débris humains, ou bien faisait surgir la mort au choc de son soc contre les obus et les grenades enfouis dans le sol.

Vous, mes amis, qui aimez tant votre vie familiale, vos terres et vos maisons, vos troupeaux et vos montures de ferme, vous pouvez vous figurer la douleur des hommes de nos pays, de nos habitants.

Vous, mes amis, qui savez ce que c'est de faire une terre, la défricher, la cultiver, la mettre en état, y réunir troupeau, matériel agricole, vous vous rendez compte de l'effort à donner pour reconstruire une terre.

Je le sais, moi aussi, parce que, depuis vingt ans, je suis colon de France, dans la France d'Afrique. Je le sais parce que, depuis trois ans, je vis et je travaille au milieu de mes malheureux compatriotes sinistrés.