PREFACE VII

Ëlianle et Cidalise : et, si je leur donnais un trop rude démenti, elles me diraient : « On voit bien, monsieur le malappris, que vous êtes ou que vous avez été d'un Cercle ! » — Il me semble pourtant, madame la comtesse et madame la marquise, que, si le réquisitoire est spécieux, le plaidoyer n'est pas impossible. 11 faut toujours, vous le savez, que le diable ait sa part dans ce monde — et dans l'autre. Si le Cercle ne la lui prend pas, il l'atténue en la détournant. Vous dites que le Cercle est l'ennemi du foyer domestique et des félicités conjugales. Je réponds qu'il peut, en certaines circonstances, en être le protecteur et le gardien. Moi qui suis du vieux temps, j'ai entendu dire, dans ma jeunesse, par des gens dont j'ai l'âge aujourd'hui, qu'il y avait eu une époque où les Cercles n'existaient pas et où les lois sacrées du mariage étaient moins bien observées qu'à présent. Pourquoi? Justement parce qu'il n'y avait pas de Cercles, parce que célibataires et hommes mariés, ne sachant trop comment occuper leurs loisirs, courtisaient les femmes de leurs amis et con-