CHAPITRE I

feuillages succulents, de toutes ces plantes nouvelles, que l'enthousiasme arrive presqu'au délire. Comme exemple frappant de singularité de forme, le \&ss<i£ (capparis galeata), mérite qu'on s'y arrête. Ainsi que le montre le dessin de la planche ci-jointe, fait d'après nature, les pétales, par une difformité bizarre, constituent un double groupe, attaché à un large sépale et produisent l'effet de deux mouchoirs, sortant d'une seule poche.

Toutefois cette richesse de végétation est bornée au versant qui regarde la mer du côté de l'est, dès qu'on a franchi la seconde passe, on ne trouve plus de verdure, tant soit peu luxuriante, qu'au plus profond des vallées. Des acacias formant presque une haie, tant ils se serrent les uns contre les autres, et des touffes gigantesques de salvadora, qui ressemblent à d'énormes plats de salade verte, surgissent de ces fonds qu'entoure un espace désolé.

Les vapeurs maritimes ne viennent pas jusque-là humecter les pentes, dont la pierre surchauffée demeure stérile. Tel fut le pays que nous traversâmes le matin de notre troisième jour de marche. Vers midi , après

dix-neuf heures de route, à compter de notre point de départ, nous atteignîmes Singate, résidence d'été des Bédouins de Souakin.

La vallée, en cet endroit, a une largeur d'à peu près une. lieue. Elle est encaissée par deux hauts chaînons de la montagne qui se dirigent vers la côte, et qui semblent être joints par une quantité d'éperons. Sur le vaste lit sableux de la vallée, ne se voyaient pas moins de cinq cents tentes que leur forme pouvait faire comparer aux poumons d'une volaille

Le lassaf [capparis galeata).

rôtie1. Un quart au moins de la population de la ville, qui trois mille âmes, vient à Singate passer la saison pluvieuse. Lorsque arrive la sécheresse et que la montagne n'a plus d'herbe, le camp est levé ; et chameaux et chèvres retournent chercher pâture sur les pentes des environs de la côte.

Je trouvai là Mountass Bey, le gouverneur de Souakin. Sa résidence consistait en un sammor, qui est un acacia à large cime, et formant parasol. Sous cette toiture commode et gracieuse, dont tout le monde faisait usage, fut servi le repas du jour. Des tentes étaient dressées aux environs pour servir de refuge en cas de pluie, ce qui arriva bientôt. Un orage, d'une violence inaccoutumée, changea peu de temps après le fond de la vallée en un torrent écumeux, de deux cents pas de large , qui, pendant trois heures, se précipita vers la mer avec une furie constante. Je me réfugiai dans un grand bâtiment, fait avec des blocs de pierre et de l'argile, et qui servait de caserne à deux cents bachibouzouks. Après l'orage, la température baissa au point de nous donner de la fraîcheur; et le lendemain matin j'eus la satisfaction de n'enregistrer que 20° centigrades.

Tant que je demeurai à Singate, j'eus mon couvert mis sous l'arbre du gouverneur; hospitalité que rendait fort agréable, non-seulement le talent du cuisinier, mais encore la musique des chanteurs égyptiens qui faisaient partie de la suite du bey.

Mes chameaux, pendant ce temps-là, pâturaient largement dans les vallées environnantes, où ils reprenaient des forces pour les fatigues prochaines. Leurs conducteurs n'étaient nullement pressés de partir, le temps n'ayant pour eux aucun prix.

Une tournée de cinq jours dans les hautes montagnes d'Erkahouite, situées à sept ou huit lieues de Singate, ouvrit à mes recherches les trésors botaniques de cet éperon septentrional du massif abyssinien, jusqu'alors inexploré, et fut pour moi une source de jouissances, dont profitèrent le physique et le moral.

Erkahouite est, de même que Singate, un lieu de campement d'été pour les habitants de Souakin. La vallée où sont dressées les tentes, s'appelle Harrasa; j'y trouvai la flore des Alpes abyssiniennes dans toute sa splendeur. C'est par millions qu'il faudrait chiffrer les groupes d'euphorbes et de dracénas qui décorent la montagne ; si bien que, vues d'un endroit éloigné, les pentes ont l'air d'être mouchetées de noir.

1. Deren Form sich am besten mit dem Bruststùck von gebretenem Geflùgel vergleichen làsst.