CHAPITRE X

l'homme pourrait se faire un auxiliaire inappréciable, devait être rangée, comme le lamantin, l'aurochs et le dronte, parmi les espèces éteintes?

Ce fut une chose extrêmement pénible que notre étape au milieu de ces grandes herbes. Le passage était des plus étroits, et il fallait marcher à pied ferme sur les chaumes résistants, sous peine de trébucher à chaque pas. Enfin, vers midi, nous attei-

Jeune homme niam-niam.

gnîmes le village et l&mbanga du chef, ainsi que dans la^contrée s'appelle la résidence du souverain.

En un clin d'œil je me vis entouré d'un flot d'indigènes, qui se pressaient pour voir l'homme blanc, dont ils avaient beaucoup entendu parler. C'était la première fois que je me trouvais avec des Niams-Niams en grande tenue; ils avaient pour draperies des peaux de bote, ainsi qu'il convient à un peuple éminemment chasseur, et le corps tigré de noir avec le suc du fruit d'un

gardénia; leur chevelure, savamment échafaudée et ornée de cauris, était surmontée de bonnets de paille garnis de plumes, et retenus par de grandes épingles de fer ou de cuivre.

Tandis que je me reposais à l'ombre d'une toile formant pavillon, ils attachèrent sur moi des regards fixes et tellement prolongés qu'il me fut possible de faire le portrait de plusieurs d'entre eux.

Vers la fin du jour, je me rendis près du chef, dont la résidence consistait en un groupe de cases de différentes dimen-

Jeune fille niame-niame.

sions, où logeaient ses gardes du corps, ses femmes, ses enfants et les gens de son intimité. La mbanga d'un prince se reconnaît tout d'abord aux nombreux boucliers que portent les arbres ou les poteaux du voisinage, ainsi qu'aux hommes d'élite, qui, en costume de guerre, montent la garde sur la place, et qui à toute heure du jour et de la nuit sont aux ordres du maître. Les expéditions militaires, les surprises, les complots sont ici chose assez fréquente pour motiver cette mesure; toutefois, ce n'est pas seulement à veiller sur la mbanga et à défendre le chef que se bornent les attributions des gardes du corps. Ce sont eux, par exem-