CHAPITRE III

qui, pendant les frimas, viennent respirer où la glace est ouverte. Si, ayant saisi une de ces fleurs, vous la laissez échapper, il arrive que toute la plante se détend, se replie et disparaît sous la couche d'herbe.

Pendant l'après-midi, noire course fut nord-ouest et ouest-nordouest, ce qui est la direction générale de la rivière des Gazelles dans toute la moitié de son cours inférieur. Le canal s'élargit de nouveau; ses rives continuaient à être bordées d'une jungle impénétrable. De remarquables oiseaux aquatiques, au plumage foncé (Plotus melanogaster), se voyaient en grand nombre à la lisière du canal, perchés sur les massifs, d'où ils guettaient leur proie. De temps à autre l'un d'eux plongeait vivement, reparaissait, ayant au bec un petit poisson, et reprenait son perchoir. Les gens de Khartoum appellent cet oiseau ghattas\ nom qui, pour moi, avait un intérêt spécial, étant celui de mon protecteur.

Depuis quelques jours, au moment où le soleil allait se coucher, apparaissaient des myriades de moucherons verts. Bien qu'en eux-mêmes ces insectes ne fussent pas nuisibles, ils n'en étaient pas moins fort désagréables en raison de leur bourdonnement, et de la toux qu'ils provoquaient par leur grand nombre. La nuit arrivée, ils opéraient leur retraite presque aussitôt, et ne revenaient qu'au point du jour. Beaucoup plus persévérants étaient les moustiques à jambes tachetées, qui commençaient à nous assaillir lorsque les nuits n'étaient pas assez fraîches pour les retenir au gîte. A bord, chaque homme était pourvu, à leur sujet, d'un sac de calicot où l'on s'enfermait pour dormir: ce qui soumettait le reclus à la température d'un bain de vapeur. Ces moustiques faisaient moins de bruit que les moucherons verts; mais ils vous lardaient bel et bien et avaient une extrême habileté pour gagner la peau à travers la toile de coton la plus épaisse. Sans moustiquaire, pas moyen d'échapper à leur suçoir. Toutefois la démangeaison qui résultait de leur piqûre durait moins longtemps que celle dont leurs parents du nord sont la cause; et je les regardai comme à peu près indignes de l'attention d'un homme qui a grandi parmi les cousins des marais de la Prusse.

Le Bahr-el-Ghazal peut, à certains égards, être comparé à la section de la Havel qui s'étend de Potsdam à Brandebourg. Tous les deux sont couverts d'un excès de végétation; et les plantes