CHAPITRE IV

l'islamisme. On rapporte que dans l'ouest du Soudan les tortures causées par ces vilenies rendent les nuits intolérables ; les cases des Hottentots ne sont pas plus infestées. Rien de pareil chez les Dinkas ; le seul malaise qu'un étranger éprouve dans leur demeure provient des serpents, qui, en se glissant dans la toiture, en font craquer le chaume, et par là troublent votre sommeil. De même que pour les Chillouks, ces reptiles sont de la part des Dinkas l'objet d'une vénération qui n'est accordée à nulle autre créature. Les Dinkas leur donnent le titre de frères, et regardent comme un crime de les tuer. Il m'a été dit, par des témoins dignes de foi, que les serpents sont ici individuellement connus des chefs de famille, qui les appellent par leurs noms et qui les traitent comme des animaux domestiques. Leur abondance m'a semblé très-remarquable, d'autant plus que, chez les Bongos, où je suis resté six mois, je n'en ai pas vu un seul, et qu'il paraît établi qu'ils ne sont pas communs dans l'Afrique tropicale. Peut-être le python de Séba est-il celui qu'on voit le plus fréquemment. Autant que j'ai pu l'apprendre, ceux qui habitent les huttes ne sont pas venimeux; comme preuve à l'appui je citerai les noms de trois de ces reptiles qui appartiennent en effet à des espèces inoffensives : ce sont le Psammophis punctatus, Dun.; le Psammophis sibilans, L., et YAhœtuella irregularis, Leach.

Même avant d'être en rapport avec des musulmans, les Dinkas aimaient passionnément à fumer; c'était un de leurs traits distinctifs. La pipe dont ils font usage a l'énorme fourneau de celle des Chillouks; elle est tellement encombrante que pour s'en servir on est obligé de s'asseoir. Le tuyau, lui-même de fort calibre) est surmonté d'une petite gourde qui lui sert d'embouchure, et que l'on a eu soin de remplir de filasse pour intercepter l'huile narcotique. Dénarcotiser la fumée est une vieille invention africaine. Ici, où le tabac ne croît pas abondamment, cette méthode a un double avantage, puisque retirée de la petite gourde, la filasse imprégnée de jus de tabac peut être chiquée.

Les habitations des Dinkas ne forment pas de villages dans le véritable sens du mot; ce sont des fermes, composées d'un certain nombre de huttes, situées au milieu des cultures; mais le bétail d'une commune est réuni dans un vaste enclos, sorte de kraal appelé mourah1 par les gens de Khartoum. La gravure ci-

1. Ce nom semble venir de rah, qui signifie repos; mourah, lieu de repos pour le vaches; merah, pour les chameaux.

jointe représente une de ces fermes, entourée de champs de doura. La hutte centrale, la hutte au double porche, est la demeure du chef de famille; celle de gauche est pour les femmes; celle de droite, la plus spacieuse, la plus belle, est une infirmerie pour les bêtes malades, qui ont besoin d'être séparées du troupeau. Sous un hangar, placé au milieu des cases, se trouve le foyer de la cuisine, abrité du vent par un petit mur circulaire, en pisé. Les che% /es sont là, dans un petit parc entouré d'une palissade épineuse, de manière que les fermiers aient toujours du lait sous la main.

Règle générale, les huttes des Dinkas sont grandes et plus solides que celles des autres peuplades qui ont le même genre d'architecture ; il n'est pas rare qu'elles aient quarante pieds de diamètre. La muraille, assez basse, en est formée d'un mélange

Coupe d'une habitation dinka.

d'argile et de paille hachée ; le toit, que soutient cette fondation et qui est formé de couches de paille fendue, est posé sur une charpente faite avec des brins d'acacia et d'autre bois dur; elle a pour support, en guise de pilier, un arbre planté au milieu de la case, et dont on a conservé les branches. Ces cases ont une durée de huit à dix ans; elles périssent alors, minées surtout par les insectes. Les huttes des Bongos sont élevées beaucoup plus vite; mais il est rare qu'elles durent même trois années.

Les plantes cultivées par les Dinkas sont principalement le sorgho, le pénicillaire, trois espèces de haricots, l'arachide ou pistache de terre et la voandzéia souterraine, le sésame, l'igname et le tabac de Virginie ; nous entrerons à cet égard dans plus de détails lorsque nous parlerons des Bongos, qui tirent du sol les mêmes produits.

Pour animaux domestiques, les Dinkas ont des bœufs, des chèvres,des moutons et des chiens. Pas de volailles : ce qui est inex-