CHAPITRE XIII
Minâpatirôh. Si, élani soupçonnés, ils désirent affirmer leurs bonnes intentions, dès qu'ils aperçoivent celui qu'ils veulent en convaincre, ils lui adressent les mots : Bâdià! bâdià^ mouîé! (Ami! bon ami, venez!) Avec ces paroles, ils ne manquent jamais de se tendre la main droite, s'accrochent mutuellement le doigt du milieu et le font craquer deux fois en se regardant et en hochant la tête par un mouvement qui, aux yeux d'uji Européen, passerait pour une marque de répulsion. Les femmes, dont les habitudes sont extrêmement réservées, ne reçoivent jamais de salut que de leurs vieilles connaissances.
Le mariage ne dépend en aucune façon de la fortune du prétendant. Ici, pas de valeurs extorquées par le père de la demandée, comme cela se fait partout en Afrique. Quand un homme veut se marier, il en exprime le désir au souverain, ou au chef de son district, qui aussitôt lui cherche une épouse convenable. Malgré ce qu'il y a de prosaïque dans cette manière de faire, malgré la polygamie sans bornes qui règne dans le pays, les liens du mariage n'en sont pas moins sacrés, et toute infidélité est punie de mort.
Nous avons déjà mentionné l'extrême réserve des femmes niames-niames.La meilleure preuve de leur honorabilité est fournie par l'institution des nzangâs, qui est établie dans toute la contrée. Ces dernières se recrutent généralement parmi les femmes qui, n'ayant pas de progéniture, ont été chassées par leurs maris.
Les dnfants sont regardés comme la preuve la plus évidente de l'attachement qui unit les époux, comme le sceau de l'afFection conjugale, et la mère d'une nombreuse famille a droit à des honneurs qui ne lui sont jamais contestés. L'un des traits les plus estimables du caractère des Niams-Niams est, nous l'avons dit, l'affection profonde qu'ils ont pour leurs épouses; j'aurai plus tard l'occasion d'en citer divers exemples.
Il y a peu de fêtes à l'occasion des noces. La jeune fille est tout simplement conduite à sa nouvelle demeure par le chef de l'endroit, suivi d'un cortège plus ou moins nombreux et accompagné de musiciens, de ménestrels et de bouffons. Un repas est ensuite donné à toute la bande, repas auquel prennent part les deux sexes, bien qu'habituellement les femmes mangent seules dans leurs propres cases.
La ménagère a pour principaux devoirs de cultiver la ferme, de préparer les repas, de peindre le corps et d'arranger les cheveux de son mari. Sous cet heureux climat, les enfants ne
demandent pas beaucoup de soins; ils ne quittent jamais leurs nourrices, qui les portent sans cesse en bandoulière dans une sorte d'écharpe.
En fait de divertissements, les Niams-Niams ont un jeu d'adresse qui est très-répandu en Afrique. Tous les noirs de la province du Ghazal s'en amusent. Les Nubiens, qui rappellent »min- //a/a*, y prennent eux-mêmes infiniment de plaisir, et c'est une rJîose surprenante que ce jeu soit aussi familier à des hommes qui n'ont pénétré chez les nègres du sud que depuis dix ans. Mais, comme la guitare que nous avons décrite dans le chapitre IX du premier volume *, c'est peut-être pour les Nubiens un legs qu'ils tiennent de TAfrique centrale, leur pays d'origine. Bien que les Mombouttous ne semblent pas connaître le mangala, celui-ci est en vogue chez tous leurs voisins et se retrouve jusqu'au bord de TAtlantique. Les Pculs consacrent des jours entiers à cet amusement, qu'ils désignent sous le nom d'oun, et qui exige beaucoup de calcul. Les Foulahs, les- Yolofs et les Mandingues, s'y adonnent, ainsi que les Kadches, qui ont leur demeure entre le lac Tchad et la Bénoué. La généralisation d'un objet d'aussi faible importance est une preuve indirecte de l'unité primitive de toutes les races africaines.
Le mangala consiste en une longue pièce de bois portant deux rangées parallèles de petites cavités. Chez les Nubiens la table a seize fossettes; chez les Niams-Niams elle en a dix-huit*. Chacun des joueurs est pourvu d'environ deux douzaines de petits cailloux qu'il faut adroitement faire passer d'une pochette dans une autre. A défaut de table, le jeu s'établit par terre, où il est facile de creuser les trous.
Mais les Niams-Niams ont des jouissances d'un ordre plus élevé que le jeu, plus douces que la chasse et le combat : ils possèdent l'amour instinctif de l'art. Passionnés pour la musique, ils tirent de leur mandoline des sons qui retentissent jusqu'au plus profond de leur être. La durée des concerts qu'ils se donnent à eux-mêmes est inimaginable: Piaggia a dit qu'un Niam-Niam jouerait de son instrument pendant vingt-quatre heures sans le quitter d'une seconde, oubliant de boire et de
1. Mot arabe, dérivé de na^aZ, qui signifie déplacer, transporter d*uii lieu à un autre, et d*oii vient aussi mangal, nom du foyer portatif des Arabes.
