CHAPITRE Xlir
fosses et de pièges, mais leurs battues pour la capture du gros gibier sont conduites avec beaucoup plus d'art et se font sur une plus grande échelle.
A proximité de chaque groupe de hameaux, et ordinairement au seuil de la borroumbânga, principale résidence des chefs de district, se voit un énorme tambour fait d'un tronc d'arbre creux et monté sur quatre pieds. Les parois de cet instrument sont d'épaisseur inégale, en sorte qu'on peut, en le frappant, lui faire rendre deux sons distincts. D'après la façon dont on en joue, ce tambour donne trois appels différents : l'un pour la guerre, l'autre pour la chasse, le troisième pour une fête. Partis de la mbanga du chef, ces signaux sont en quelques instants répétés sur les tambours des borroumbângas de la province, et en un clin d'œil des milliers d'hommes sont réunis, tout arrhes, s'il en est besoin.
Des éléphants ont été aperçus dans le voisinage : le signal est donné, les hommes se réunissent, et, comme nous l'avons dit plus haut, poussent les éléphants vers un coin de steppe qui a été préservé tout exprès de Tincendie général. Armés de torches, les chasseurs entourent l'enceinte; le feu s'étend bientôt de tous côtés, et les pauvres bêtes, asphyxiées et couvertes de brûlures, tombent devant leurs destructeurs, qui les achèvent à coups de lance. Comme ils ne se contentent pas de tuer les mdles, et qu'ils massacrent également femelles et jeunes, il est facile de comprendre comment, d'année en année, ce noble animal devient de plus en plus rare. L'avarice des chefs, qui n'ont jamais assez de cuivre, et la gloutonnerie de leurs compagnons, qui n'ont jamais assez de viande, les rendent tous passionnés pour la chasse. Je les ai vus souvent revenir à leurs cases chargés de gros fagots que je prenais pour du bois à brûler, mais qui n'était, en réalité, que leur part de viande d'éléphant. Lorsque celle-ci a été coupée en lanières et séchée au feu, elle offre toute l'apparence du menu bois.
Dans les fourrés qui bordent les cours d'eau abonde le gibier àpluiAe de différente espèce; les Niams-Niams le prennent au collet. Les sortes les plus répandues sont la pintade et un petit francolin. Pour s'en emparer, les indigènes font usage d'un appât tout particulier; au lieu de répandre du grain aux environs des pièges, ils sèment des fragments d'une stapélie charnue que l'on trouve dans les parties sèches des steppes, et fréquemment sur la demeure des termites. Cette plante des lieux arides n'est pa»
seulement aimée des oiseaux : les Arabes et les Nubiens l'ont naturalisée chez eux et la mangent parfois au naturel. Sa valeur comme appdt est tellement appréciée qu'il n'est pas rare de la trouver ici près des cases, où elle a été plantée exclusivement pour ce fait.
L*habileté de main et le bon goût des Niams-Niams se révèlent dans leur manière de travailler le fer et le bois, dans la confection de leur vaisselle, de leurs paniers, et dans tous les détails de leur architecture : mais, pas plus que les autres peuplades de cette partie de l'Afrique, ils ne connaissent Tart de tanner le cuir. Leur poterie est remarquable; ils font de jolis petits gobelets, d'énormes jarres d'une régularité parfaite, et apportent le plus grand soin à l'ornementation de leurs pipes, qu'ils décorent avec autant de Jsymétrie que de délicatesse. Malheureusement ils ne savent pas donner à leur terre la consistance voulue, en la débarrassant par le lavage de ses parcelles de' mica et en y mêlant un peu de sable.
Plusieurs rubiacées qui ont le bois tendre leur fournissent la matière de tabourets, de bancs, de coupes et de grands plats dont la forme et les sculptures offrent une grande diversité. J'ai vu de ces petits meubles et de ces ustensiles de ménage d'une complication de dessin très-savante, et qui étaient de véritables objets d'art.
Tous les soldats niams-niams portant une lance, un troumbachc et une dague, la fabrication des armes occupe nécessairement beaucoup de forgerons, qui rivalisent entre eux à qui produira les formes les plus variées. La dague se porte dans un fourreau de cuir attaché à la ceinture. Le fer de lance n'est pas le môme que celui dont se servent les Bongos : il est de forme hastée, ainsi que les botanistes désignent les feuilles lancéolées dont la base est munie de projections aiguës.
Toutes les lames, celles des coutelas, des cimeterres et des lances, se distinguent par une rainure destinée à l'écoulement du sang, et qu'on ne retrouve pas sur les armes analogues des Bongos et des Diours. Elles ont d'ailleurs un cachet national tellement prononcé, qu'il suffit de les voir pour en reconnaître l'origine avec certitude.
Il y a chez les Niams-Niams des formules de salutation qui ne varient jamais. Deux hommes qui se rencontrent au dehors s'abordent en échangeant cette parole : Mouignèté; dans une case ils se disent : Moukénôté ou Moukinâne. Leur adieu est :
Guerrier niam-n
