CHAPITRE XIII

manger, et, bien que je connaisse la voracité de ce peuple, je crois que Piaggia avait raison.

Leur instrument favori tient à la fois de la harpe et de la man-

ique, petits meubles e

doline. Par la disposition verticale des cordes il ressemble à la premitre, et se rapproche de la seconde par la caisse sonore, le manche et les chevilles qui servent à tendre les cordes. Con-

struît exactement d'après les lois de l'acoustique^ le fond est creusé dans un morceau de bois et recouvert d'une peau qui est percée de deux trous. Les cordes, solidement tendues au moyen de chevilles, sont parfois composées de fibres végétales, parfois des crins d'une queue de girafe.

Quant à la musique exécutée sur ces mandolines, elle est des plus monotones, et il serait difficile d'y découvrir un semblant de mélodie. Ce n'est jamais que l'accompagnement d'un récitatif chanté d'une voix plaintive, pour ne pas dire gémissante, et d'un timbre décidément nasal. J'ai vu maintes fois des amis s'en aller bras dessus, bras dessous, en musiquant de la sorte, battant la mesure d'un mouvement de tête et se plongeant mutuellement dans une profonde extase.

Il y a chez eux des musiciens de profession, gens d'une classe à part, dont nous avons représenté l'un des membres dans le dixième chapitre du premier volume. Ces chanteurs ambulants sont toujours parés d'une manière extravagante, coiffés de plumets fantastiques, couverts de morceaux de bois et de racines, de pieds d'oryctcropc, d'écaillés de tortue, de becs d'aigle, de serres d'oiseaux de proie, de dents de mainte espèce, en un mot, de tout ce qui peut prétendre à quelque rapport avec l'art occulte du magicien. A peine arrivé, l'homme aux talismans commence à relater ses voyages dans un récitatif plein d'emphase, et n'oublie jamais de conclure par un appel véhément à la générosité de ses auditeurs, leur rappelant que des anneaux de cuivre et des perles lui sont dus pour salaire. A cela près de quelque différence dans la parure, on retrouve ces chanteurs ambulants dans l'Afrique entière. Baker et d'autres Européens les ont honorés du nom poétique de ménestrels, mais celui de hachàches (bouffons) que leur donnent les gens de Khartoum est infiniment plus juste. Les Niams-Niams euxmêmes témoignent du mépris qu'ils ont pour ces chanteurs en . leur appliquant le nom (ictnzangas\ que portent chez eux ces femmes perdues qui souillent l'Afrique non moins que les pays civilisés.

Le langage des Niams-Niams appartient à la même souche que tous les dialectes africains parlés au nord de l'Equateur, et se rattache spécialement au groupe nubio-libyque. Bien qu'au total la prononciation en soit arrêtée, il y a encore certains mots

1. Dans le Loango, tous les sorciers et les magiciens sont appelés yaiH^of, mot qui paraît avoir la même 'tymologis que le terme z'>nic.