CHAPITRE XIX

des traits de la plus choquante irrégularité, elles se mutilent d'une horrible façon*.

A peine sont-elles mariées, qu^elles ne se contentent pas de se percer le tour des oreilles, mais encore celui des lèvres, afin de border les unes et les autres d'un rang de bâtonnets d'un pouce de long. Elles se décorent de la même manière les ailes du nez, décoration que nous avons déjà trouvée chez les femmes bongos.

Le 29 juin, sans attendre Abd-es-Sâmate qui allait faire une tournée dans ses établissements du pays des Mittous, je partis, accompagné d'une faible escorte, et me dirigeai vers Sabbi par le chemin le plus court.

Nous suivîmes d*abord pendant quatre milles la route que nous avions prise pour venir à Mbômo ; et, bien qu'il plût constamment, la forêt de bambous se continuait sans interruption avec une telle épaisseur, que nous gagnâmes le Alorokô sans avoir la peau mouillée.

Après avoir franchi ce cours d'eau, nous prîmes au nord-ouest, décrivant un angle aigu avec le chemin que nous venions de quitter.

Devant nous s'étendait une solitude boisée, qui, sur un espace de quarante milles en ligne droite,* jusqu'aux villages que les Bongos ont près de Nyoli, ne nous offrirait ni habitations, ni cultures. Il nous fallait trois longues marches pour franchir ce désert.

Après avoir traversé quatre petits marais herbus, et passé à gué le Léhsinda, qui en cet endroit coulait entre des rives de gneiss, nous fîmes encore une lieue et nous nous arrêtâmes près d'un autre marais. Ces prairies mouvantes, qui étaient nombreuses et qui formaient des tapis de verdure, ayant une largeur d'environ cinq cents pas, ressemblaient à des éclaircies qu'on aurait faites dans le bois.

Toute la forêt était animée par des troupes de caamas; placé à la tête de ma bande, je m'élançais continuellement à leur poursuite, triplant ainsi la longueur de la marche, et sans autre bénéfice que de pouvoir observer les attitudes et les bonds grotesques du gibier qui m'échappait.

La nuit étant close, j'étais dans mon nid d'herbe, lorsqu'un bruit sourd, que j'eus l'occasion d'entendre plusieurs fois dans

1. On verra le portrait d*une femme baboûkre dans i*un des chapitres suivants.

le cours de mon voyage, vint à se produire, comme à rapproche d'un tremblement de terre.

Tout notre camp, d'une assez grande étendue, — car aux gens de mon escorte s'étaient joints de nombreux porteurs, chargés de rivoire de Sàmate, — tout notre camp fut en émoi, et les cris et les coups de feu retentirent de toute part. C'était un immense troupeau de buffles, qui, dans l'une de ses migrations, fondait sur notre bivac, et nous menaçait d'une destruction complète, quand effrayé par le vacarme de nos hommes, il s'enfuit de tous côtés et se dispersa dans le bois. Plusieurs de nos cabanes étaient déjà renversées; et les occupants, surpris dans leur sommeil, avaient frisé l'écrasement de bien près.

Le lendemain matin de bonne heure, nous atteignîmes le Léhsi qui coulait à pleins bords. Ses eaux profondes avaient quarante pieds de large, une vitesse de soixante pieds par minute, et se dirigeaient au couchant.

Les porteurs se firent un pont d'un arbre qu'ils abattirent. Pour moi, craignant que, si je gardais mes bottes, le pied ne me glissât, et d'autre part, si je me déchaussais, pouvant me blesser en marchant au milieu des branches, je me déshabillai et me jetai dans la rivière. Quelques brasses encore et j'allais gagner la rive, lorsque tout à coup je ressentis un choc dont la douleur retentit dans toutes mes fibres : je venais de rencontrer une de ces touffes de mimosas qui, dans cette région, descendent jusqu'au bord de l'eau. La rivière étant pleine, l'affreux buisson avait échappé à mes regards. Je connaissais depuis longtemps la malignité de ces barrières épineuses; qu'il me suffise de dire qu'il n'est pas de chaussures qui ne soient traversées par leurs dards aigus, et l'on jugera de ma souffrance. Le bourreau le plus cruel n'aurait pas inventé un instrument de torture plus infernal. Cependant il fallait nager. Par un suprême effort, je franchis la broussaille et arrivai à terre déchiré en cent endroits. Mais je n'avais pas de temps à perdre; je me rhabillai, et tout sanglant, les membres raidis, la peau cuisante, je continuai ma route. Nous fîmes ce jour-là encore cinq lieues et traversâmes une demi-douzaine de marais et de clairières de la môme nature que les précédents.

Nous avions marché longuement sur un terrain nu, dont la roche était rouge, lorsqu'un orage nous surprit.

On se hâta d'empiler les bagages et de les couvrir, et l'averse ne m'empêcha pas de faire une cueillette d'un vif intérêt. Je trouvai là, en grand nombre, deux des plus jolies plantes que pro-