CHAPITRE XIX

procession de Niams-Niams escortant une litière de branchages, sur laquelle était porté en triomphe le corps du léopard. Les porteurs déposèrent celui-ci aux pieds d'Abd-es-Sâmale, qu'ils prièrent d'accepter ce présent de la part de leur chef, en signe d'hommage et d'affection. Dans tout le centre de rAfrique, la peau du léopard est considérée comme un ornement digne des personnages de rang princier ; et chez les Niams-Xiams, ainsi que nous l'avons dit, elle ne peut être portée que par des gens de famille royale.

La bête en question mesurait, pour le corps seulement, plus de trois pieds de longueur, et avait été frappée d'une façon étrange. Elle était à l'affût, guettant les antilopes, quand tout à coup elle se trouva entourée de la foule des rabatteurs. D'un bond prodigieux, elle essaya de franchir les filets qu'on avait tendus, et reçut, au moment où elle s'échappait, une couple de lances, dont les fers entrés jusqu'au bois retinrent fortement les hampes. Entravée dans sa course au milieu des buissons, l'animal fut bientôt rejoint et achevé.

Toutes les peaux de léopard que j'ai vues dans cette partie de TAfrique appartenaient à Tespèce robuste, dont les grandes taches sont des rosettes formées de points réunis, et dislribuécs ordinairement en cinq rangées courant le long du corps. D'après quelques naturalistes, ce serait dès lors une panthère, dont le léopard se distinguerait par un corps plus svelte, marqué de taches plus petites, et formant des rangées plus nombreuses; mais cela me paraît être une erreur. Malgré la diversité que présente le dessin de la robe, soit à l'égard du nombre des bandes, soit relativement à la forme des taches et à leur nuance, infiniment variée, l'Afrique ne me semble avoir qu'une seule espèce de ces félins; et il n'y a pas de différence à établir — au moins dans celte partie du monde — entre la panthère et le léopard.

Dans mes courses précédentes, j'avais suivi à peu près les trois quarts de la frontière du territoire des Baboùkres, auquel le Tondj sert de limite, et qui est à peu de distance de la zèriba de Mbômo, vers le sud-ouest. J'eus en outre, par la garnison de rétablissement, quelques détails sur le pays et sur sa population, dont j'avais vu d'ailleurs de nombreux spécimens, largement représentée qu'elle est parmi les esclaves de toutes les zèribas.

Les Baboùkres doivent être venus du sud, ou bien former les débris d'une nation que les Niams-Niams ont chassés devant eux

dans leur marche vers le nord et vers Test. On dit que leur idiome se retrouve chez quelques tribus qui habitent au sud des Mombouttous. Cette assertion concorde avec les habitudes des Baboûkres, peuple essentiellement agriculteur, et possédant un grand nombre de chèvres.

Établie sur une aire qui n'a pas plus de trois cent cinquante milles carrés, la section orientale des Baboûkres est sans cesse en butte aux razzias des Ehartoumiens et des chefs niamsniams, qui, depuis des années, regardent son territoire comme un lieu d'approvisionnement où ils vont se fournir de grain et de bétail.

Par suite des attaques qu'elle subit de tous les côtés, cette peuplade a acquis un degré de cohésion extraordinaire, et, par cela môme, résiste à l'ennemi qui la presse de toute part.

Les Baboûkres sont d'humeur belliqueuse et d'u'ne intrépidité peu commune. Leur guerre est à outrance : ils luttent jusqu'à ce qu'ils n'aient plus une goutte de sang; et comme ils passent pour être cannibales, le vainqueur se hâte de fuir avec son butin, sans se soucier de les soumettre.

Également pillés par les gens du nord, les Loubas qui sont leurs voisins de l'est, au lieu de s'entendre avec eux, leur font une guerre continuelle.

L'autre moitié des Baboûkres s'est retirée sur la frontière des Bongos et des Niams-Niams, entre le Soué et le Tondj, à soixante milles au nord-ouest de la section qui nous occupe. L'identité de race entre les deux groupes n'est pas seulement établie par la communauté du nom que leur appliquent les Niams-Niams, mais encore, et surtout, par la similitude du langage qui est le même pour les deux tribus, ainsi que le constatent les vocabulaires que j'ai réunis. Les Bongos appellent Moundo la division occidentale des Baboûkres *.

Les Baboûkres ont le type de la race nègre et la peau d'une couleur très-foncée. Comme esclaves, ils se font apprécier par la douceur de leur caractère, par leur persévérance, leur aptitude à toute espèce de travail, leur adresse pour les travaux domestiques. Ils sont de taille moyenne, ont de vilains traits et la figure inexpressive.

Dès qu'elles ont passé la première jeunesse, les femmes de cette race sont généralement hideuses; elles n'ont pas seulement