CHAPITRE XIX

duise le pays : une petite orchidée [habenaria crocea) aux fleurs d'un jaune rutilant, et un montbrelia bleu de ciel, qui ressemblait & une scîUe. Tous les deux, par endroits, couvraient la pierre nue d'un tapis charmant, dont les couleurs harmonieuses semblaient avoir été combinées avec le goût qui préside à la formation de nos jardins.

Un fait que me rappelle notre seconde nuitdebivac, faiten luîmôme de peu d'importance, me prouva que la forêt, si déserte qu'elle fût, n'en était pas moins fréquentée par les indigènes dans leurs excursions de chasse.

Pressé au moment du départ, j'oubliai dans ma case une paire de bottines que j'y avais suspendue pour la faire sécher. Plusieurs jours s'écoulèrent avant que je m'aperçusse de la perte que j'avais faite. Les bottines ne pouvant pas être remplacées, je les envoyai chercher par mes hommes, avec l'espoir qu'ils me les rapporteraient.

Arrivés au bivac, mes gens virent que les huttes avaient été fouillées depuis notre départ, la mienne comme les autres; et mes chaussures n'avaient pas échappé aux regards du visiteur; elles étaient bien encore à la même place, mais tous les clous et les petits anneaux de cuivre des œillets en avaient été pris avec soin et devaient maintenant décorer les oreilles et les narines de quelque noire beauté.

Le jour suivant, dès le matin, nous entrâmes dans la superbe

forêt d'humboldtias, qu'au début de la campagne nous avions

traversée à dix milles au couchant du point où nous étions alors.

De l'autre côté de la forêt s'étendait une savane, bornée au loin

par des collines, et déjà traversée, également plus à l'ouest.

Après avoir passé le Mah, la route commença à monter et se déroula à travers un bois, oii le feuillage était si épais que l'on voyait à peine à une distance de quelques pieds. J'étais à l'arrièregarde, lorsque mon attention fut attirée par une vieille esclave, qui, arrêtée dans le chemin, me faisait signe d'aller la rejoindre. Quand je fus près d'elle, celte femme me montra du doigt une masse noire qui était à dix pas devant nous. Les grandes feuilles des anones me cachaient en partie l'objet désigné, et je le pris d'abord pour un tronc d'arbre. Mais comme je me disposais à l'examiner de plus près, la masse remua tout à coup et fit apparaître deux larges cornes. Le premier mouvement, en pareil cas, est de tirer, ce que je fis sans viser le but. Mon coup de fusil déchaîna une tempête: vingt buffles mugissant, la queue

dressée, brisant et écrasant tout, passèrent auprès de moi comme un écroulement de rochers tombant de la cime d'une montagne. Pris de vertige, j'envoyai mon deuxième coup au hasard; la balle a pu frapper la chair ou les os, je l'ignore; l'instant d'après je ne voyais plus rien que l'énorme feuillage. Les bûmes avaient disparu; mais au loin grondait le tonnerre de leur course affolée.

Les collines que nous avions en face de nous s'appelaient Machîr ; elles n'étaient que le prolongement des pentes abruptes du Mbàla-Nguia, qui s'élevait au couchant et dont cette projection, dirigée au sud-est, allait rejoindre la chaîne que pendant toute la marche nous avions eue à notre droite. Au sommet de ces collines, nous trouvâmes un plateau qui s'étendait à perte de vue et s'abaissait graduellement vers le nord, pendant plusieurs lieues, jusqu'à la vallée du Tih. Des groupes détachés de beaux arbres y étaient disséminés ; nous nous arrêtâmes au milieu du jour à l'ombre épaisse des tamariniers, les premiers que nous eussions vus depuis longtemps.

Remis en marche, nous traversâmes de profonds défilés et des plaines arides. Quatre petits ruisseaux, qui allaient au levant rejoindre le Tih, furent traversés.

Le premier de ces ruisseaux, à partir des collines, ruisseau profond coulant à pleins bords, entre des arbres formant avenue, était le cours supérieur du Mongolongbo. A gauche du sentier, c'est-à-dire à l'ouest, courait une autre chaîne de collines; et, après avoir franchi le second ruisseau, nous vîmes sur la droite un mamelon d'à peu près trois cents pieds de hauteur et dont la roche était rouge.

De temps à autre se rencontraient de petits groupes de caamas. Une de ces antilopes que j'avais blessée fut achevée par lesBongos ; elle reçut tant de coups de laiice, et fut tellement lacérée, que j'eus peine à trouver parmi ses lambeaux un rôti d'une seule pièce.

La chasse nous avait occupés si longtemps, moi et mes compagnons, que nous avions encore plusieurs lieues à faire lorsque la nuit vint nous surprendre. Nous nous trouvâmes bientôt dans une obscurité complète; et non seulement nous nous étions égarés, mais perdus les uns les autres, quand nous fûmes ralliés par les tambours des avant-postes des Bongos. Il était plus de minuit lorsque, brisés de fatigue et trempés jusqu'à la moelle par la traversée des marais, nous atteignîmes Nyoli.