CHAPITRE XIX

Nous passâmes dans ce village toute la journée du lendemain pour nous reposer. J'allai battre les environs et j'y trouvai Tencephalartos, que je n'ai pas rencontré plus au nord ; ses graines, de la dimension d'une noisette et fort nombreuses, étaient disséminées partout.

Les dattes sauvages également étaient mûres. J'en recueillis une grande quantité, avec Tintention d'en faire du vin, tel que celui qu'on en retire dans l'ouest de l'Afrique ; mais je ne réussis pas. Bien que ces fruits aient l'agréable parfum de la datte cultivée, trois fois plus volumineuse, ils sont âpres, ligneux et desséchés, ce qui les rend immangeables.

Le 3 juillet, nous fîmes, sans nous arrêter, une marche de neuf heures qui nous conduisit à Sabbi. La dernière partie de l'étape eut lieu sous une pluie fine venant ajouter à l'ennui que me donnaient mes chiens, dont l'ardeur, impossible â maintenir, me fit manquer tous les leucotis que j'essayais de poursuivre, et qui étaient nombreux dans la contrée

Au moment où nous arrivions, Tikiliki aperçut devant la zèriba un troupeau de bêtes bovines qui paissaient tranquillement; sautant de joie â l'idée que c'étaient des antilopes, il ne put comprendre comment nous pouvions négliger cette occasion de faire une chasse magnifique. Plus tard, quand il vit traire les vaches, mon akka fut pris d'un fou rire, et déclara qu'il n'avait jamais rien vu de pareil.

Ce voyage avait été l'un des plus heureux et des plus agréables de tous ceux qu'on a jamais entrepris dans une région aussi lointaine. L'agrément était dû à l'état de ma santé, qui était parfaite, et à l'air pur du pays des Niams-Niams; le succès, aux circonstances favorables dans lesquelles l'expédition s'était accomplie.

En Europe, on considère généralement un pareil voyage comme une sorte de martyre, composé de fatigues inouïes, d'efforts et de privations indescriptibles; mais pour le voyageur qui reste bien portant et qui conserve toute son activité, il n'en est pas ainsi : la tâche est plutôt laborieuse que pénible. Privations et fatigues s'apprécient relativement ; tout dépend du genre de vie auquel on est habitué. Ceux qui connaissent les fatigues de la guerre, telle qu'on la fait de nos jours, avec les efforts et les misères transitoires qu'elle impose, pourront se faire une juste idée de ce que j'ai eu à subir; et à celui qui a voyagé, ainsi que moi, avec les courriers russes, les plus rudes épreuves que j'ai

endurées en Afrique sembleraient des jeux d'enfant. Souvent la marche était si courte que je m'en impatientais. Notre campagne chez les Niams-Niams dura cent cinquanle-six jours, à compter de notre départ de Sabbi ; et pendant ce laps de temps, abstraction faite de quelques détours sans importance, le trajet franchi fut de cinq cent soixante milles. La roule complète n'excéda pas deux cent quarante-huit lieues.

Toutefois, après les marches forcées que nous venions défaire, je fus très-content des cinq jours de repos que je pus avoir à Sabbi. Un énorme paquet de lettres m'y attendait; et la lecture de ces lettres, accumulées depuis dix-huit mois, occupa agréablement une partie de ce repos inaccoutumé. Ce fut alors que j'entendis parler pour la première fois de la glorieuse entreprise de sir Samuel Baker, et de la tentative faite par le gouvernement égyptien pour s'établir dans la province du Ghazal. Kourcliouk- Ali, osmanlide naissance, et l'un des principaux traitants d'ivoire de Khartoum, possédante lui-môme des zèribas dans cette contrée, avait été investi, par le gouverneur général, du titre de sancfjak et mis à la tête de deux compagnies du gouvernement : Tune de vrais Turcs (bachibouzouks), et l'autre de soldats nègres (nizzani).

L'arrivée de ces troupes avait beaucoup ému les propriétaires de zèribas ; car en dehors de la mise en question des droits régaliens que s'étaient adjugés les chefs d'établissements, le nouvel ordre de choses présageait la levée d'impôts qui suit toujours l'apparition d'un corps d'armée.

Le but de Kourchouk-Ali était d'abord de s'emparer des mines de cuivre du Darfour méridional. 11 devait le faire au nom du viceroi, le Khédive ayant donné complètement dans le piège que lui avait tendu un prêtre du Darfour, qui se disait propriétaire de ces mines célèbres, et qui, à l'appui de son dire, exhibait un acte de donation, fait à son bénéfice par le dernier sultan; or la pièce était fausse.

Cet habile escroc, nommé Hellali, avait rempli pendant longtemps les fonctions de secrétaire à la cour d'Hussein; et connaissant la situation du pays, il avait résolu de faire tourner à son avantage l'animosité qui régnait entre le Darfour et l'Egypte- Il ignorait toutefois où étaient placées les terres dont il revendiquait la possession, et il conduisit au hasard les troupes du Ghazal, avec leur chef, par des sentiers difficiles dans un pays inconnu.