CHAPITRE XIX

Le firman du vice-roi lui confiait le commandement des soldats noirs, et donnait à Kourchouk-Ali celui des Arnautes. Nous dirons plus tard comment Hellali engagea la lutte, d'abord avec les propriétaires des zèribas, et ensuite avec les soldats du sandjak.

Après avoir rempaqueté mes collections, qui furent revêtues de nouvelles couvertures imperméables, je me procurai des porteurs; et, le 8 juillet, je me remis en marche vers le nord. J'étais impatient de recevoir les provisions qui m'avaient été envoyées de Khartoum, et qui traînaient encore sur les eaux dormantes du Ghazal.

Abd-es-Sâmate, toujours occupé de ses réquisitions de grains dans le pays des Mittous, n'était pas revenu. La famine régnait donc à Sabbi, et mes malheureux porteurs ne reçurent de provende d'aucune espèce. Ce qu'ils endurèrent pendant les cinq jours du voyage est inimaginable. Les zèribas de Chérifi, près desquelles nous passâmes, n'étaient pas mieux approvisionnées que Sabbi ; en outre, les Bongos de ces parages étaient en hostilités ouvertes avec les miens, et nous ne devions en attendre nul secours. Pendant tout le trajet, mes hommes ne vécurent absolument que de racines qu'ils déterraient dans les bois, et que seul un estomac comme le leur pouvait digérer. La rapidité de la marche était si urgente que la chasse nous était défendue; et nos yeux seulement se rassasiaient de la vue des élans et des waterborks qui peuplaient ce désert, où ils paissaient en liberté. Le 10 juillet, nous atteignîmes la principale zèriba de Chérifi, mais sans nous y arrêter; je prévoyais la lutte, qui bientôt devait avoir de si tristes conséquences.

Le temps était beau ce jour-là ; et nous nous établîmes sous les sycomores qui, à notre premier passage, nous avaient déjà couverts de leurs cimes épaisses et largement étalées; mais à peine étions-nous campés sous leur ombre, qu'un orage subit vint nous surprendre.

L'agrément de l'étape suivante, au milieu du parc charmant qui s'étendait vers le nord, me dédommagea du manque de vivres. Je marchais d'ailleurs avec la certitude d'en finir bientôt avec les privations, les bains froids et les habits mouillés.

I^e passage du Doggoroû donna beaucoup de travail. 11 fallut abattre des arbres, et, à l'aide des buissons de la rive, improviser un pont.

Ce fut entre le Doggoroû et le Tondj qu'eut lieu notre der-

AU CŒUR DE l'aPHIQOB. 11 — 15

nière-nuit de bivac; elle fut des plus misérables : nos provisions étaient complètement épuisées ; rien absolument, ni pour moi ni pour mes hommes. J'expédiai un message à la zëriba la plus voisine, aGn que le lendemain matin on nous envoyât les secours nécessaires et des gens de renfort, car la plupart de mes Bongos ne savaient pas nager.

Arrivés sur la hauteur d'où le regard embrassait à plusieurs milles à la ronde la vallée du Tondj, alors couverte par l'inondation, nous nous arrêtâmes. Ce ne fut qu'après des heures d'attente que nous aperçûmes dans le lointain les vivres si ardemment désirés et les habiles nageurs de Koulongo. Mes porteurs fondirent avidement sur le premier sac qui aborda; et sans prendre le temps de faire cuire le sorgho ou de le moudre, ils se le jetèrent dans labouche par poignées. Leurs dents saines et fortes broyèrent €e grain sec et dur comme s'il avait été leur pâture quotidienne, et avec autant de facilité que l'auraient fait des chevaux ou des bœufs.

Il fallut me déshabiller complètement pour franchir la vallée, où, môme sur le bord de la rivière, on avait de l'eau jusqu'aux genoux. La traversée fut longue, en raison des grandes herbes tranchantes dont le sol était couvert, et des trous et des crevasses invisibles qui auraient rendu une marche rapide trèsdangereuse. Je restai deux heures dans cette situation, jusqu'au moment où la caravane eut gagné l'autre bord.

Un petit radeau, construit avec des bottes de jonc, fut employé pour le transport des bagages ; et grâce à l'extrême attention des passeurs et à leur adresse, tous les paquets abordèrent sans accident. A cette époque, 12 juillet 1870, le Tondj coulait avec une vitesse de quatre-vingts pieds par minute ; son lit, si largement débordé, n'avait pas moins de vingt-quatre pieds de profondeur, et en mesurait un peu plus de cent vingt entre les deux lignes de roseaux qui en marquaient la limite ordinaire. Par endroits, le lit d'inondation était couvert de plus de quatre pieds d'eau, et la caravane eut à faire de nombreux détours pour éviter les passages dangereux. La journée presque entière fut employée à lutter contre Télémenl humide, averse et débordement; et ce ne fut qu'à la nuit tombante que nous atteignîmes les huttes hospitalières de Koulongo.

Il y a, pour franchir les rivières qui ne sont pas guéables, un moyen que je crois d'un emploi facile, et dont les éléments se trouvent partout dans ces contrées, où je ne l'ai jamais vu mettre