CHAPITRE XIX

en pratique. Ce moyen, que Barth recommande dans le second volume de sa relation* (texte anglais), consiste à lier ensemble deux douzaines de gourdes de moyenne grosseur, et & les revêtir d'une couche d'herbe. On a de la sorte un radeau capable de porter un poids de plusieurs centaines de livres. Ce fut vainement que j'en parlai plusieurs fois à mes Nubiens : ils reconnurent que l'idée était bonne et ne voulurent jamais en essayer. Je crois devoir néanmoins signaler ce procédé aux futurs voyageurs ; en mainte occasion, il peut leur rendre les plus grands services.

Ce fut ainsi qu'après huit mois d'absence je rentrai à la zëriba de Ghattas, mon ancien quartier général. J'y trouvai peu de changement, en dehors toutefois d'une situation beaucoup plus florissante. Les Bongos dont le départ avait fait avorter l'expédition chez les Niams-Niams, et qui étaient allés s'établir chez les Uinkas, étaient revenus à la suite d'une campagne faite chez ces derniers par les Nubiens. Non-seulement ils avaient regagné leur ancienne demeure, mais encore ils y avaient amené d'autres Bongos, trois fois plus nombreux qu'eux-mêmes. Cet accroissement de population avait fait bâtir six cents cases,. ce qui, au minimum, représentait deux mille cinq cents âmes; et les défrichements avaient suivi la même proportion.

Pendant mon absence, Ghattas, qui habitait Khartoum, était mort, laissant à son fils aîné toutes ses zëribas du Haut-Nil.

En revoyant ces champs étendus, ces cultures qui promettaient Tabondance, ces plaines ensoleillées, dont le riant aspect contrastait si vivenient avec celui de la forêt des Niams-Niams, sombre terre de famine, que nous quittions à peine, il me sembla retrouver le pays natal. La seule vue de gens couverts, portant du linge qui connaissait le blanchissage ; la régularité des repas, la diversité des mets, tout me faisait supposer que j'étais dans une ville; je me croyais déjà à Khartoum. Mais de nombreux obstacles m'en séparaient, et de graves motifs m'empêchaient de songer au départ. La route du mechra n'était, en cette saison, qu'une longue suite de marais pestilentiels ; la rivière elle-même couvait la fièvre. De nouvelles privations, qui dureraient des mois entiers, m'attendaient si je partais à cette époque; et j'avais tout lieu de craindre que ma constitution ne pût résister au climat, si je la soumettais à d'aussi longues épreuves. Je résolus