CHAPITRE XIX

vais endroits du pays. Ils sont tellement habitués chez eux à la poussière et aux immondices, tellement satisfaits de l'eau trou* ble du Nil, que dans cette région, où les ruisseaux abondent, ils ont un préjugé contre les eaux limpides, et vont jusqu'à trouver l'eau des marais aussi bonne que celle de leur fleuve, qui, si elle n'est pas transparente, au moins n'est pas nuisible. Ils maudissent l'insalubrité de l'air, maudissent la fièvre, le ver de Guinée, la gale, la syphilis, la petite vérole, la pestilence, les maladies de peau, et se les attachent.

Ayant quitté Dangâ, je me dirigeai vers l'est, visitai Doubôr, zèriba secondaire, qui appartenait à Agâde; et je rentrai chez moi, après avoir décrit un cercle de soixante-cinq milles de tour.

Pendant ma courte absence, il était arrivé un événement qui avait jeté l'alarme dans tout le pays, et qui devait défrayer toutes les conversations pendant plusieurs semaines. Deux Nubiens de la zèriba s'étaient rendus chez un Diour du voisinage pour lui faire forger quelques anneaux dont ils avaient besoin. Ils étaient tranquillement assis sous le hangar du forgeron, et regardaient celui-ci travailler, quand tout à coup ils furent entourés par une bande de guerriers dinkâs qui battaient le pays, et qui, voyant deux Turcs seuls, résolurent de se venger de la dernière razzia dont ils avaient souffert. Ils tombèrent sur les deux Nubiens, qui furent criblés de coups de lance, et rapportés morts à rétablissement. Toute la garnison se mit à la poursuite des Dinkas ; mais ces derniers avaient trop d'avance, il fut impossible de les rejoindre.

Ce double meurtre enleva aux alentours de la zèriba la réputation de sécurité qu'ils avaient eue jusqu'alors; les habitants ne sortaient plus sans armes, et les Nubiens ne se livraient même plus à leurs fonctions les plus intimes sans avoir le fusil sous le bras.

Cet excès de prudence qui augmentait les risques habituels d'accidents causés par les armes à feu, et qui multipliait les risques d'incendie, me causait une vive inquiétude.

J'aurais voulu m'établir assez loin pour n'avoir rien à craindre, mais le gouverneur s'y opposa : « il répondait de moi sur sa tète, et ne pouvait consentir à me voir habiter en dehors de la palissade. » Dès mon arrivée, j'avais témoigné le môme désir, on se le rappelle , et Idris m'avait fait la même réponse.

Le 15 septembre, Abd-es-Sâmate passa à la zèriba avec sa cargaison d'ivoire, qu'il faisait porter à l'embarcadère.

Je profltai de Toccasion pour envoyer mes lettres; elles prenaient ainsi le chemin le plus court, et cinq mois après elles furent à leur adresse.

Quinze jours suffirent à Tinfatigable Kénousien pour gagner le mechra, faire partir ses barques et nous révenir. A son retour, il me fit un présent de nature peu ordinaire. Ses chasseurs avaient trouvé des éléphants dans la forêt des Alouadjs et en avaient tué deux, dont une femelle accompagnée d'un petit qu'elle nourrissait. L'éléphanteau, qui était resté à côté de sa mère quand celle-ci était tombée, avait été pris et attaché à la caravane; il me fut offert par Abd-es-Sàmate. J'avais une vache et en donnai tout le lait à mon jeune protégé, mais inutilement : les privations et les fatigues qu'il avait subies pendant la route l'avaient épuisé ; il mourut peu de jours après.

L'agonie de cet orphelin, déjà colossal et pourtant si jeune, fut pour moi une chose navrante. Quiconque observera l'œil de l'éléphant avec attention, verra que malgré sa petitesse, malgré sa vue courte, cet œil a un regard d'une expression et d'une intelligence qu'on ne retrouve chez aucun autre animal.

Un trait touchant prouvera la délicatesse native de cet éléphant à la mamelle : sur la route, à chacun des ruisseaux, à chacune des mares qu'il rencontrait, il puisait de l'eau avec sa trompe et se nettoyait de la poussière du chemin, ou de la fange des marais qu'il avait traversés recommençant jusqu'à ce qu'il fût d'une propreté parfaite.

Pour me distraire, je m'étais procuré d'autres animaux, que j'avais installés dans ma case afin de pouvoir les observer constamment, et qui donnaient à mon intérieur un aspect très-original. L'âne et la vache étaient dehors; mais le veau étant trop jeune pour braver la pluie nocturne, je le rentrais le soir et l'attachais à l'échafaudage qui supportait mon lit. Dans cette région, surtout pendant la saison pluvieuse, il convient, pour se soustraire à l'influence des miasmes qui s'élèvent du sol, de coucher le plus haut possible. Mon veau se trouvait là en compagnie de mes rhiens, de deux caracals, d'un ratel et d'une mangouste rayée

Bien que chacune d'elles eût son gîte dans les diflférents coins de ma hutte, mes bétes ne semblaient pas devoir jamais former une famille très-unie.

C'était la mangouste et le ratel qui paraissaient le mieux s'entendre; ils se montraient les dents, mais se regardaient en si-