CHAPITRE XIX

lence. Quant à mes caracals, c'était rinsociabilité même; et Tun d'eux, si bien armé qu'il pût être, se fit étrangler par mon chien bongo, toujours disposé à mordre.

J'avais une collection nombreuse de lances, d'arcs et de flèches mombouttous, et je m'amusais souvent à faire essayer ces armes par les indigènes qui peuplaient la zèriba. Ces gens appartenaient à différentes tribus; j'étais curieux de comparer leur tir et de voir quels étaient les plus adroits. Un bouclier mombouttou, bouclier en bois, formait la cible, et le concours était ouvert. De tous les archers, Nsévoué était celui qui se distinguait le plus.

Il n'étonnait pas moins par son adresse que par les gestes et les poses étranges dont il accompagnait le maniement de ses armes. J'étais fier de mon pygmée ; beaucoup de Khartoumiens vinrent d'établissements éloignés pour le voir.

Un soir, pendant ces exercices, il m' arriva un léger accident qui aurait pu avoir de graves conséquences. En passant, une flèche à pointe de fer m'atteignit au front; et bien qu'elle n'eût fait qu'égratigner la peau, je souffris le martyre pendant quelques instants; mais bientôt la douleur cessa; je me posai sur le front une compresse d'eau blanche et n'y pensai plus. Rentré chez moi, je me mis à écrire près de la porte de ma case, jusqu'à une heure avancée de la nuit, suivant mon habitude , et probablement je reçus un coup d'air. Lorsque je m'éveillai le lendemain, il me fut impossible d'ouvrir les yeux. Je pris un miroir, soulevai mes paupières avec les doigts et me vis toute la figure extrêmement enflée. Craignant un érysipèle, je me couvris entièrement le visage de plusieurs doubles de calicot ; et réunissant tout ce que j'avais de patience, je gardai le lit tranquillement. Trois jours après, l'inflammation avait disparu et je n'avais plus rien à craindre. Dans ces contrées, le voyageur ne saurait apporter trop d'attention au traitement des moindres blessures. J'en ai fait autrefois l'expérience lors d'une marche forcée dans le désert de la Thébaïde;une simple piqûre de moustique, que je reçus au cou-de-pied, donna Heu à une telle inflammation que je fus obligé de garder le lit pendant longtemps.

Les gens de Ghattas n'ayant pu aller chez les Niams-Niams, faute de porteurs, avaient consacré toutes leurs forces au pillage, et leurs razzias de bétail avaient été fort productives. Un parc installé près de la zèriba renfermait les troupeaux enlevés, que soignaient là un grand nombre d'esclaves de race dinka.

Il y avait donc abondance de viande, et pour un prix minime j'acquis l'autorisation de Taire abattre toutes les bétes dont j'aurais besoin pour la nourriture de mes gens.

Je pus en outre me procurer une vache lailièrCydont la possession fut pour moi un véritable bonheur. Elle ne donnait pas beaucoup de lait; mais pendant huit mois j'en eus une tasse tous les matins, et ce fut une précieuse ressource quand les provisions nous manquèrent. La moitié du bétail souffrait de maladies internes, et la plupart des animaux qui furent abattus n'auraient pas résisté au climat beaucoup plus longtemps. Hais en donnant du sel de cuisine à ces malheureuses bétes, on leur eût infusé une vie nouvelle et rendu de la vigueur; j'en ai fait l'expérience. Ce n'est pas autre chose que le sel qui maintint ma vache en bonne condition, et je suis persuadé que c'est au sel qu'il faut attribuer la durée de son lait. Tout d'abord je fus obligé de le lui faire prendre de force ; mais elle s'y accoutuma ; et plus tard elle courait après moi pour avoir sa poignée de sel, comme un bichon pour son morceau de sucre.

Cette année-là, 1870, pendant la saison pluvieuse, des épizooties de différente nature décimèrent les troupeaux des Dinkas, surtout dans le district du Lào ; la vieille Chol en fut moins riche de quelques milliers de bêtes.

De toutes ces maladies, la plus commune était celle que les Dinkas appellent atyeng; dans cette affection, il se produit entre les ongles des fissures profondes qui ressemblent à de^ coups de lance , et qui se produisent également sur la langue ; dans ce dernier cas, l'animal ne pouvant pas manger, périt d'inanition.

Une autre de ces maladies du bétail, Yabouote^ ne frappe que les vaches; elle a pour symptôme un gonflement très-fort de l'utérus et généralement tue la bête en une nuit.

Vodouang-douang parait être aussi contagieux que les deux autres, mais Tissue en est moins fatale. Après être restée pendant quarante-huit heures sans manger et sans boire , la bête, quand les circonstances lui sont favorables, se remet à brouter l'herbe et guérit.

Ce fut le 21 septembre 1870 que se termina le kharif; à partir de ce jour, il n'y eut pas la moindre pluie.

Nous avions eu le 25 avril une forte grêle, dont les grains étaient de la grosseur d'une cerise. C'est la seule fois que j'aie vu grêler dans la région tropicale, bien qu'en mai 1864 il me soit