CHAPITRE XIX

arrivé d'être témoin d'une averse de grêle des plus fortes sur la côte égyptienne de la mer Rouge, dans le voisinage immédiat du tropique.

. La saison pluvieuse, cette année-là (1870), fut remarquable par la violence de ses averses et par le petit nombre de ses jours de pluie, qui n'a été que de trente-deux : dix en juillet, douze au mois d'août et dix en septembre; c'est & peu près ce que j'avais compté l'année précédente. La chute d'eau, malgré cela, fut tellement abondante que, dans les fonds, le sorgho pourrit sur pied; tandis que sur les pentes rocheuses, où l'eau avait un écoulement trop rapide, les champs furent brûlés par le soleil, dans les intervalles prolongés qui séparèrent les averses.

Le 4 octobre 1870 est marqué dans mes notes comme un jour important au point de vue météorologique. Ce jour-là, pour la première fois, le vent sauta au nord-est. Je ne saurais dire positivement à quelle date le vent du sud avait débuté dans le pays, me trouvant chez les Niams-Niams; mais en prenant le quantième de l'année précédente, c'est-à-dire le 16 mars, je ne crois pas m'éloigner beaucoup de l'époque précise. La période des vents dominants du sud-ouest, cette année-là, aurait donc été de sept mois.

Bien que le vent du nord-est, comme je viens de le dire, soufflât depuis le 4 octobre, l'abaissement de la température ne fut sensible que le 20 novembre. A dater de ce jour, les indications du thermomètre, au lever du soleil, ne donnèrent plus qu'une moyenne de + 22».

La flore offrant peu de chose de nouveau à cette époque de l'année, je revins à mes occupations de l'automne précédent : mesurage des indigènes, étude des langues, collectionnement d'insectes, préparations cràniologiques et poursuite des petits oiseaux, auxquels on faisait alors une chasse active. Mais rien de tout cela ne me détournait de mes projets de voyage; et profitant des leçons de l'expérience, je m'équipais de manière à faire cette nouvelle campagne dans les meilleures conditions possi^ bles. Ha santé était excellente; malgré les privations et les fatigues que j*avais eues à subir, et que j'aurais cru au-dessus de mes forces, l'air vivifiant des hautes terres du sud avait augmenté ma vigueur et mon énergie. Je pensais donc pouvoir sans crainte accompagner les gens de Ghattas dans leur expédition, et visiter 1^ partie centrale du pays des Niams-Niams que je ne connais-

sais pas. Ce voyage, qui devait me permettre d'étudier le cours moyen des rivières dont j'avais traversé les sections inférieures et supérieures, m'eût fait compléter mes découvertes touchant le svstème de la rivière des Gazelles.

J'espérais, grâce aux circonstances favorables où je me suis trouvé, pouvoir considérer comme résolues toutes les questions relatives à cette province du Nil, porter plus loin l'échafaudage des théories à bâtir sur l'inconnu du centre de l'Afrique, e( avancer d'autant l'exploration de ces parties mystérieuses.

Ayant à compléter mes provisions par voie d'achat, je me mis en route pour la principale zèriba de Kourchouk-AIi, située de l'autre côté du Diour, et que je connaissais depuis longtemps, on se le rappelle. Cette excursion me prit une dizaine de jours : du 24 octobre au 4 novembre.

Ainsi qu'il a été dît plus haut, Kourchouk-Ali avait été envoyé dans la province en qualité de sandjak, et mis à la tête d'un corps d'Arnautes. Mais avant d'arriver dans l'intérieur, il était mort, empoisonné par les miasmes du pays des Dinkas. Un aga d'origine turque, son lieutenant, avait pris le commandement des troupes, quitté le pays des Dinkas, et s'était dirigé vers l'ouest. •

Le gouverneur de la zèriba, le vieux Kalîl, très-bien disposé à mon égard, me fit le meilleur accueil. Les magasins de la tation étaient largement approvisionnés; j'avais un crédit ouvert dans tous les établissements des Khartoumiens, et mes affaires furent bientôt terminées à mon entière satisfaction.

Dans cette petite course le Diour fut traversé deux fois; j'en profitai pour compléter, par de nouveaux mesurages, la connaissance que j'avais du régime de ce cours d'eau important. A dix heures du matin, je lui trouvai une température de +25* centigrades; celle de l'air était de +33«.

Le passage s'effectua dans un bac de la plus misérable espèce : deux troncs d'arbres creusés, liés ensemble par des cordes, calfatés avec de l'argile, et qu'on ne maintenait à flot qu'à grand'peine. C'est une preuve frappante de l'indolence incurable des Nubiens. Voilà quinze ans qu'ils sont dans le pays; un grand nombre d'entre eux connaissent assurément la construction nautique, et pas un n'a entrepris de faire un bateau pour le passage de cette rivière qu'ils ont à franchir tous les jours.

L'aspect de la végétation rappelait notre fin d'automne;